Commençons par un court résumé des deux synopsis :

• Josey Wales hors-la-loi : Durant la guerre de Sécession, Josey Wales perd tragiquement sa famille, tuée par le capitaine Terrill. Il s'engage alors au sein d'un groupe de "Bushwhackers" confédérés afin d'obtenir vengeance.
• Impitoyable : En 1880, Will Munny est un ancien hors-la-loi qui élève seul ses deux enfants dans une ferme. Il renoue avec son passé à la poursuite d'une mise à prix sur deux cow-boys.

Deux personnages qui s'opposent

En fait, les deux personnages suivent des trajectoires parallèles, mais qui s’opposent : au début de l’histoire, Josey Wales est une personne honorable, alors que Will Munny a un passé de hors-la-loi. Les hommes sont tous deux veufs, mais subissent des destinées différentes. Le premier, pour un motif connoté négativement - la vengeance - va se dénaturer et devenir un tueur. Le second à l'inverse, motivé par des raisons louables - subvenir aux besoins de sa famille - retrouve sa vraie nature d'assassin vicieux et cruel.

Au cours du film, Josey noue des liens avec différentes personnes et suscite de l'empathie, alors que Will affronte différents partis agissant chacun pour leur propre bien. Le premier protagoniste obtient vengeance, surmonte son passé tragique, et devient un pilier de la communauté, tandis que le second est redevenu un hors-la-loi qui n’aura pas réussi à se repentir.

Deux films marquants

Unforgiven est le dernier Western de Clint Eastwood, et fait partie des plus appréciés. Alors que le réalisateur avait reçu le script en 1981 et l’avait trouvé “très intéressant”, il a témoigné vouloir attendre d’être plus âgé avant d’effectuer le tournage. Encore aujourd’hui, il décrit ce film comme étant un “tournant” dans sa carrière, qui lui a également permis de faire passer deux critiques. Il dit avoir voulu montrer que l’image du Western se base sur des mythes exagérés, mais également que ces mythes idéalisent l’utilisation de la violence et des pistolets.

Cette volonté apparaît aussi dans le premier film, avec une vision du Far West qui n’est pas romancée. C’est une des raisons pour lesquelles Clint Eastwood a immédiatement adoré le livre du même nom, qui a servi de base. En effet, il a par exemple révélé apprécier le fait que le livre détonnait quant à la représentation des Amérindiens :

Je voulais un traitement des Amérindiens qui dépassait le simple cliché présenté par le passé, avec un Amérindien d'une personnalité très stoïque, dénuée d'humour (...) c'était la première histoire que j'ai lue où ils étaient traités avec humour.

Sorti 16 ans avant Impitoyable, Clint Eastwood pense que son film de 1976 aurait plus de reconnaissance s’il sortait de nos jours.