The Shootist (en français Le Dernier des Géants), sorti en 1976, est le dernier film de la longue carrière de John Wayne. Néanmoins, les réalisateurs avaient essayé de se tourner vers d’autres acteurs pour le rôle principal.
Un rôle in extremis
The Shootist, classique du Western, est un au revoir parfait pour l’acteur John Wayne, né en 1907 et décédé en 1979. Dedans, il joue superbement le rôle de J.D. Books, un as de la gâchette atteint d’un cancer, qui veut mourir en paix mais doit affronter des ennemis qui le recherchent. Si l'oeuvre est aujourd’hui considérée comme une grande réussite, il faut savoir que la vedette a failli revenir à un autre grand nom du cinéma : Clint Eastwood, né en 1930. En effet, John Wayne était bien l'option première, mais à cause de problèmes de santé, les réalisateurs ont proposé le personnage à plusieurs autres acteurs, dont Clint Eastwood. Tous ont refusé, et c'est donc l'option initiale qui a été choisie.
Quelques années plus tôt, le cinéaste Larry Cohen avait eu pour objectif de rassembler les deux acteurs autour d’un film qui s’intitulerait The Hostiles (Les Hostiles en français). Le scénario tournait autour d’un jeune parieur, joué par Clint Eastwood, qui gagnait la moitié de la fortune d’un homme plus âgé, interprété par John Wayne. Malgré plusieurs tentatives de le convaincre, l’acteur aujourd'hui décédé a toujours catégoriquement refusé.
Deux visions du Western qui s'opposent
Avec plus de 83 films Western à son actif, John Wayne était un acteur chevronné du genre. Il existe un point commun entre tous ses films : le personnage qu’il incarne est toujours un homme honorable, qui respecte un certain code. J.D. Books en est un parfait exemple, puisqu’il refuse de tirer qui que ce soit dans le dos.
À l’inverse, l’étoile montante Clint Eastwood, qui a joué dans 15 westerns, n’hésite pas à jouer des anti-héros, des personnages moralement ambigus. C’est par exemple le cas dans High Plains Drifter (1973), ou l’Homme des hautes plaines en français, pour lequel le quadruple vainqueur aux Oscars est acteur principal et réalisateur. L’intrigue raconte le destin d’un personnage qui est engagé pour protéger une communauté de trois hors-la-loi, mais ce dernier est tout autant violent et vicieux.
John Wayne est extrêmement critique de cela, et se braque contre Clint Eastwood. Selon Wayne, l'acteur fait avancer le genre qu'il aime tant dans le mauvais sens, en plus d'être celui qui est en train de l'éclipser petit à petit. C'est lorsque la jeune vedette lui envoya un deuxième script de The Hostiles que John Wayne n’hésita pas à lui dire les quatre vérités dans une lettre. Malgré les refus, un troisième script a été envoyé par l’intermédiaire du fils de Clint Eastwood, ce à quoi la légende d'Hollywood aurait réagi : “Encore ce truc de m*rde !”