Depuis le début des années 2020, l'intelligence artificielle a fait d'immenses progrès au point de se démocratiser et de devenir un outil du quotidien. Si cela pose beaucoup de questionnement à propos de son utilisation dans la société, les joueurs ont l'habitude de cette technologie depuis des décennies car c'est cette dernière qui permet de jouer seul "contre l'ordinateur". Mais au-delà d'être utile aux développeurs, et si l'IA devenait un outil pour les joueurs afin de s'améliorer ? C'est la réflexion que c'est fait un joueur de Super Mario 64 chevronné qui a fait d'incroyables découvertes grâce à cette technologie.

L'intelligence artificielle comme outil du speedrun

Dans une vidéo de douze minutes, l'utilisateur Memario retrace sur YouTube les recherches de Krithalith, un joueur spécialisé dans Super Mario 64 qui propose des TAS, c'est-à-dire des Tool-Assisted Speedrun. Pour le commun des mortels, il s'agit de performance dont le but est de terminer des jeux vidéo le plus rapidement possibles, sauf que la dimension "Tool-Assisted" souligne qu'on peut utiliser des outils afin d'éxécuter des séries d'actions souvent impossibles à réaliser par un humain. Avec les TAS, on peut obtenir le temps minimum théorique nécessaire pour terminer un jeu. C'est donc une catégorie entière à part du speedrun puisqu'il ne s'agit pas d'une performance en live, mais plutôt du résultat d'un long travail de plusieurs mois pour optimiser le moindre aspect d'une run.

Avec tout ça, Krithalith est donc un TASeur de Super Mario 64 connu dans la communauté du jeu pour avoir trouvé un setup pour réaliser le Carpetless bug qui permet de gagner près d'une minute en TAS, soit une incroyable avancée dans ce milieu. Au-delà d'être un excellent TASeur, Krithalith est également un bon programmateur et c'est pour ça qu'il est venu un jour à développer une IA pour lui apprendre à jouer Super Mario 64 comme le font les speedrunners et les TASeurs. En lui faisant ingurgiter toute la somme des connaissances autour du jeu sur plus de 28 ans, cette intelligence artificielle joue comme un Super Player, même si elle ne réussit pas à faire aussi bien que les derniers TAS. Cela se ressent notamment dans les étoiles plus longues à récupérer où elle est vraiment à la ramasse. Malgré ces lacunes, Krithalith a vu le potentiel de cette technologie qui utilisait des routes que la communauté du speedrun n'avait jamais envisagées. Et clairement, il a bien fait.

Quand l'IA fait mieux que les joueurs

Pour illustrer les différents progrès de cette IA, trois niveaux son particulièrement parlant. Tout d'abord, Krithalith a choisi l'étoile In The Deep Freeze qui est l'une des plus rapides à obtenir, soit en 5'23 secondes. Par elle-même, sans aucune indication spécifique, l'IA a fini par toucher l'étoile en 5'33 secondes à force d'essais, mais sans être capable d'aller plus loin que ça. Finalement, son créateur lui indique une pente à prendre sur la gauche pour obtenir un léger gain de vitesse et qui est le chemin pris pour les TASeurs. À la surprise générale, l'IA fait moins bien que ses précédents essais, arrivant à un résultat de 05'47 secondes. Malgré ça, ce qu'il faut retenir c'est que l'intelligence artificielle est arrivée au même niveau que l'ancien TAS, c'est-à-dire 5'33 secondes, sans indications.

C'est la même chose sur le niveau Shining Atop the Pyramid qui est une étoile qui se récupère rapidement, en 5'87 secondes, mais qui demandent de nombreux mouvements compliqués. Alors que l'intelligence artificielle fait au début n'importe quoi, Krithalith se contente de lui indiquer la route prise par le TAS actuelle et en seulement 12h, elle réussit à atteindre le même résultat que les TASeurs qui ont obtenu ce résultat en 18 ans. Sauf que la différence majeure... c'est que l'IA a fait des mouvements différents pour y arriver ! Certes, le chemin est similaire, mais elle n'appuie pas sur les mêmes touches au même moment, ce qui, dans une pratique aussi millimétrée que le TAS, est loin d'être anodin.

Avec cette même logique, l'IA finit par faire mieux que les TASeurs sur certains niveaux. C'est par exemple le cas dans le niveau The Manta Ray's Reward où elle réussit à gagner 0,22 seconde par rapport au record du TAS actuel, ce qui est tout simplement un exploit dans un milieu où gagner 0,1 seconde peut prendre des mois. Pour y parvenir, l'intelligence artificielle a pensé à ce qui n'avait jamais traversé l'esprit des TASeurs : appuyer sur le bouton de nage à la huitième frame au lieu de la première car cela permet de moins faire tourner Mario et donc d'aller plus vite. Il faut dire que cela ne va de soi de réfléchir ainsi car on aurait tendance à penser qu'appuyer à la première frame serait plus rapide. Mais d'elle-même, l'IA en est venue à une conclusion inédite, ce qui offre un nouveau champ des possibles pour les TASeurs.

Avec cet exemple, Krithalith a prouvé que l'intelligence artificielle pouvait aussi servir d'outil pour améliorer les performances en jeu, même si cela ne concerne que le haut niveau comme le speedrun. On a ainsi pu découvrir une utilisation inattendue de l'IA : elle peut servir à étendre l'horizon de connaissances en essayant des choses auxquelles personne n'aurait pensé auparavant. Reste désormais à savoir si cette façon de faire ne peut pas être déclinée à des approches plus grand public, histoire d'améliorer toujours plus le confort des joueurs.