Cela fait un bon moment maintenant que James Cameron rime avec succès : l'illustre réalisateur est un habitué des blockbusters cultes depuis des décennies et la franchise Avatar est de loin sa création la plus rentable. Et pourtant, il aurait pu en être autrement.
Un projet de longue date
Dire que James Cameron est le roi incontesté du box-office n'est pas une prise de risque : entre Avatar, Avatar la Voie de l'Eau et Titanic, l'Américain s'attribue respectivement les première, troisième et quatrième place du record au box-office mondial. Et encore, c'est sans compter sur le succès majeur de certaines de ses autres œuvres comme les deux premiers Terminator, Aliens le retour, Abyss et l'on en passe.
Mais oui, Avatar est bien LA franchise qui lui tient à cœur et qui doit encore accoucher de plusieurs films à l'avenir (lesquels ont d'ailleurs été tous repoussés récemment). Et le plus impressionnant dans tout cela, c'est que la première version d'Avatar a été imaginée en… 1995. Seulement voilà, les ambitions techniques du réalisateur étaient trop élevées pour l'époque, ce que son équipe n'a pas manqué de lui préciser comme il le révèle au micro de GQ :
J'ai écrit Avatar qui était une approche vraiment brute. Ce n’était pas une approche intelligente. J'y ai juste mis tout ce que je pensais être cool. Nous nous sommes donc assis autour d'une table et avons eu des réunions techniques. J'ai expliqué comment je voulais capturer des performances faciales, je voulais le faire avec une caméra. Mais ils m'ont dit "on ne peut pas y arriver maintenant, on doit d'abord réaliser d'autres projets, créer l'ensemble d'outils et progresser ton idée". C'était en 1995.
Le hic, c'est que James Cameron avait un autre chantier en tête dans les années 2000 : le film Battle Angel.
Alita Franklin
Adapté de l'anime culte Gunnm, le film Battle Angel était donc un projet qui tenait à cœur James Cameron, tout autant qu'Avatar. À vrai dire, ce dernier était même un véritable plan B.
Je me heurtais à un mur. Je voulais faire Battle Angel, j'en étais à trois scripts et je n'aimais toujours pas ça. Alors, je me suis dit "je ferais mieux d'avoir un plan de secours." Du coup, j'ai remis Avatar sur la table, je l'ai relu et je me suis dit "oh, c'est plutôt pas mal, ce n'est pas une mauvaise histoire, finalement".
Nous avons donc mis Battle Angel et Avatar côte à côte pour développer les outils de facial motion capture et nous avons pensé que nous pourrions peut-être tirer à pile ou face. Nous ferions l'un d'abord, puis l'autre.
La suite, on la connaît. C'est donc Avatar qui a été choisi, d'abord simplement pour tester ces nouveaux outils technologiques, menant à la sortie du long-métrage en 2009 avec le succès que l'on lui connait. Quant à Battle Angel, l'idée de Cameron s'est bien concrétisée, mais c'est Robert Rodriguez qui en est l'auteur officiel avec Alita Battle Angel, sorti en 2019… mais bien sous la supervision de Cameron, qui en était le producteur !