Joseph Nicéphore Niépce est considéré comme l’un des pères de la photographie aux côtés de personnalités comme Abū Ibn al-Haytham, Thomas Wedgwood ou Louis Daguerre. L’une de ses principales contributions au monde de la photo a été sa capacité à perfectionner la technique de Thomas Wedgwood à baise d’une chambre noire.

En 1827, Niépce réalise sa première photographie, aujourd’hui encore connue sous le nom de « Point de vue du Gras ». Il s’agit d’un cliché pris depuis la fenêtre de la chambre de l’inventeur. Certes, le résultat est sombre et flou, mais on peut tout de même y distinguer des bâtiments de manière assez évidente.

Joseph Nicéphore Niépce.

Un trésor de l’histoire de la photographie

Ce cliché a été retrouvé par Helmut Erich Robert Kuno Gernsheim, historien d’art spécialisé dans la photographie, en 1952. Il en a fait don en 1973 à l’université du Texas à Austin, qui l’a exposé pendant de longues années dans son musée Harry Ransom Center. Protégée dans un bain d’hélium, la photo a été considérée comme étant la première à avoir été réalisée jusqu’en 2019.

En effet, si de très nombreuses personnes considèrent encore « Point de vue du Gras » comme étant la toute première photographie de l’histoire, aujourd’hui, cette affirmation se présente comme risquée. C’est pourquoi le centre de recherche de l’Université du Texas la présente désormais comme étant « la plus ancienne photographie connue produite dans une chambre noire », et non plus comme la première photographie tout court.

Le fait est que Joseph Nicéphore Niépce a beau être présenté comme étant l’inventeur de la photographie, l’histoire s’est chargée de remettre certains acteurs sur le devant de la scène, comme le plus discret Daguerre, longtemps resté dans l’ombre de Niépce. Avant « Point de vue du Gras », il y a eu de très nombreux essais au cours des années précédentes, comme l’a d’ailleurs dévoilé l’inventeur dans son journal. Mais aucune trace de ses tentatives précédentes n’existe.

Après plus d’une décennie de tentatives, Niépce est donc parvenu à réaliser une première impression photographique : « Point de vue du Gras » a nécessité une exposition de 8 heures et 10 minutes pour fixer l’image grâce à la lumière du soleil, ce qui explique pourquoi la lumière a tendance à presque tout dévorer sur l’héliographe.

Ce n’est peut-être pas la première photo de l’histoire

Après cette découverte, Louis Jacques Mandé Daguerre a intensifié sa collaboration avec Nicéphore Niépce en 1829. Niépce mourut quelques années plus tard, en 1833, probablement suite aux émanations de fumées et d’autres produits toxiques qu’il a inhalés au cours de ses recherches. Après avoir racheté le laboratoire de Niépce à ses héritiers, Daguerre a dévoilé le daguerréotype en 1839.

Le site officiel de la maison de Nicéphore Niépce met en avant de nombreux chercheurs qui ont contribué à faire avancer le développement de la photographie. Si son invention a été la plus connue et mise en avant, il est impossible de savoir si, quelque part ailleurs, une autre photo plus ancienne a pu voir le jour, car les conditions de conservation étaient particulièrement hasardeuses à l’époque.

C’est pourquoi aujourd’hui, la qualification du musée Harry Ransom Center au Texas semble plus appropriée. Un jour peut-être, les traces d’un cliché plus ancien referont surface, et les livres d’histoires changeront. Mais cela n’élèvera rien à la pugnacité de Joseph Nicéphore Niépce, qui a consacré sa vie à trouver un moyen de figer le temps.