L'ARCADE À LA MAISON

Autant le dire tout de suite, pour s'attarder sur le meilleur par la suite : Gradius ne s’appuie hélas pas sur un scénario digne de ce nom, bien que la patte eighties frappe à la lecture de ce dernier. C’est assez kitsch et, de toute façon, un "shmup" n’a souvent pas besoin de s’encombrer de ce genre de futilité qui n’a jamais fait bon ménage avec l’arcade. Oui, on va revenir assez souvent sur cette thématique car, d'une certaine manière, l'argument de vente majeur de la première console de Nintendo s'articulait autour de cette possibilité de jouer aux grands noms de l'arcade chez soi, et de façon illimitée (ou presque).

Qui dit shoot'em up dit instantanément arcade. Le genre est en effet on ne peut plus associé au jeu de café sur bornes, où les gamers les plus hardcore auront tenté à maintes reprises de one-lifer un titre d’une difficulté redoutable, quitte à épuiser leurs deniers dans des jetons pour se refaire une partie. Grâce au portage NES de Nemesis, rebaptisé ici Gradius, la vie des fans de "shmups" (comme on dit dans le jargon) va s’en trouver radicalement changée, la possibilité de terminer cette aventure épique sans gaspiller ses jetons devenant désormais possible. Bien que conservant des bases d'un gameplay élitiste et peu accessible via un nombre de crédits faiblard et l’absence légitime de toute forme de sauvegarde, le titre de Konami s’ouvre ainsi à un public plus large.

TOUT UN ARSENAL POUR PLAIRE !

Gradius se compose d’un système de progression à l’horizontale, ce qui est un détail important puisque le shoot'em up se permet fréquemment d’opter pour la verticalité. Un choix qui, pour certains, favorise davantage de mobilité et de visibilité, les standards du jeu vidéo du moment (plates-formes, action) proposant généralement un déroulement horizontal. En attendant, ce n’est pas sur ce point en particulier que Gradius veut se distinguer, mais bien par la gestion du vaisseau dirigé par le joueur, aussi puissant qu’un pistolet à eau lorsque la partie commence, mais qui dispose d’un potentiel hautement améliorable via des capsules lâchées par les vaisseaux ennemis une fois éliminés. Le Warp Rattler peut désormais balancer des missiles en diagonale vers le haut et le bas, utiliser un laser surpuissant qui découpe tout sur son passage, ou encore et surtout doubler voire tripler sa capacité de tir via des Sidewinders, sorte de vaisseaux jumeaux apposés au Warp Rattler sous forme d’ellipses lumineuses.

Facile d’accès, Gradius popularise le shoot'em up sur consoles via des contrôles simples et intuitifs. En dépit d’un nombre de boutons limité, il propose une belle palette de mouvements (notamment diagonaux) et de tirs via une gestion des améliorations au poil. On regrettera à la rigueur le risque de collision imprévisible par moments qui gâche un peu tout, et la répétitivité (assez décevante à la longue) du boss de fin de niveau. La progression du joueur dans Gradius ne se fait pas sans mal. Fidèle aux standards du genre, il s’avère assez coriace dès le début, avec ce risque de défaite permanente vu que le vaisseau ne dispose d’aucune protection hormis une barrière d’invincibilité plus que fragile qu’il faudra savoir gérer sans en abuser, sous peine de réduire sa durée de vie à néant. Si le nombre de "niveaux" qui composent le jeu est relativement faible, et que le titre ne pourra résister très longtemps aux habitués du genre, il n’en demeure pas moins compliqué d’en venir à bout tant le game over reste constamment proche. L’absence de toute possibilité de sauvegarde et les rares opportunités de vie supplémentaires font de Gradius un vrai jeu d’arcade comme il est supposé l’être, avec toute la difficulté que cela implique. Difficile à terminer, un peu trop long pour avoir envie de le finir d’une traite, il offre un challenge respectable.

Autant les trois premières zones ne devraient pas poser de problème majeur, autant la suite du jeu en découragera plus d’un, notamment à cause d’un grand nombre d’éléments à l’écran perturbant la fluidité du jeu. Ces séquences poussent la NES dans ses derniers retranchements et occasionnent quelques lags brutaux. En effet, Gradius est techniquement limité en dépit de graphismes crédibles et sympathiques. L’ensemble reste toutefois suffisamment riche pour donner une impression de renouvellement entre chaque zone malgré un ciel d’un noir d’encre persistant en fond. Musicalement, le thème principal de Gradius est passé à la postérité, mais ne fait pas pour autant d’ombre aux autres compositions présentes dans le jeu, toutes bien senties, conformes à l’esprit du soft, très typées arcade old-school. L’univers sonore de Gradius est très appréciable, jusqu'aux bruitages certes très "pew pew" mais qui collent si bien à l'ambiance !