L’univers de BattleTech s’étale sur une large chronologie, allant d’un présent alternatif à un troisième millénaire imaginaire, période durant laquelle l’humanité a entrepris la conquête de la galaxie. Répétant les mêmes schémas que sur Terre, elle se divise en plusieurs maisons désirant toutes le contrôle de la Sphère Intérieure, un espace de 500 années-lumière entourant notre planète-mère. C’est en 3025 et en périphérie de ce théâtre guerrier que débute cet opus, aux commandes d’un mercenaire de notre création. Plus qu’un soldat, il s’agit d’un technoguerrier : un homme ou une femme contrôlant un BattleMech, immense unité de combat bipède et lourdement armée. Dirigeant sa propre escouade (ou « lance »), notre personnage tente de prospérer dans ce monde en prenant part à de nombreuses missions.

MA TACTIQUE C'EST L'ATTAQUE

Le titre s’inscrit à la fois dans une dimension de stratégie et de gestion, et c’est d’abord à la première que nous sommes présentés par le biais d’un tutoriel rudimentaire. Avec une vue de dessus, nous voyons notre équipe de jusqu’à quatre mechas évoluer au sein de maps variées. Au tour par tour, nous et notre ennemi gérons les déplacements et les actions de nos protagonistes, avec la plus grande minutie. Une belle liste d’éléments est effectivement à prendre en compte, à commencer par l’environnement lui-même : nous nous déplaçons plus vite sur un chemin de terre que dans la boue ; cela dit, cette dernière nous assure davantage de stabilité à la prise d’un choc. La végétation, elle, nous assure un camouflage partiel. Les robots recèlent aussi d’une foule de détails, en recevant des dégâts localisés, capables de leur faire perdre un membre ; mais aussi en libérant de la chaleur avec leurs tirs, jusqu’à la surchauffe. À ce titre, prendre à notre avantage un étang ou une rivière peut être salvateur.

Les batailles avancent à petits pas

Tels sont quelques exemples de la profondeur de cette simulation de combat, pensant tout des biomes aux BattleMech, en passant par leurs opérateurs dont la jauge de moral doit être prise en compte. En résultent des affrontements d’une grande intensité, hélas entachés par quelques problèmes de forme empêchant une immersion optimale. Peu impressionnant techniquement malgré certains décors inspirés, et d’une nature assez mollassonne, le titre ne fera pas histoire en termes de présentation ; si le public cible ne venait sans doute pas pour cela en premier lieu, ce sont des soucis de performance, des bugs et des caméras mal placées qui pourront gâcher son plaisir sur la durée. Le travail sonore est quant à lui plutôt réussi, avec des compositions entraînantes et des bruits de tôle froissée convaincants.

AH ! SI J'ÉTAIS RICHE...

Une fois rentrés de nos premières aventures, nous découvrons un second aspect du titre, largement aussi important que le premier : la gestion de notre équipage. Si beaucoup de jeux de stratégie mettent en scène une succession de missions où tout est réinitialisé à chaque fois, BattleTech nous plonge dans un univers vivant où chaque action a ses conséquences sur le long terme. Vous le découvrirez, peut-être à la dure, dès le départ : la réparation et l’entretien des mechas a un coût, qui dépend de l’état dans lequel nous rentrons au bercail. Nos équipiers doivent recevoir un salaire, inégal selon leur expérience, et ils peuvent être blessés voire tués sur le champ de bataille, ce qui signifie également une perte sèche. Ajoutez à cela que vous commencerez criblés de dettes, et vous comprenez que la marge de manœuvre est faible.

Ce choix effectué par Harebrained Schemes donne un autre sens au terme d’engagement dans l’aventure. Au cœur du combat et en dehors, tout est lié et peut mener à des conséquences tragiques : un tir bien placé par l’ennemi peut endommager sévèrement une unité, ce qui implique des coûts de réparation élevés, et peut-être l’immobilisation d’un technoguerrier durant plusieurs semaines. Pendant ce temps, nous devrons opérer à effectif réduit et prendre encore davantage de risques pour éviter la banqueroute, synonyme de game over.

BattleTech propose une grande modularité dans notre gestion du temps et de l’argent, avec le choix des contrats, plus ou moins difficiles mais aussi plus ou moins généreux en récompenses ; des récompenses que l’on peut négocier, en mettant l’accent sur l’argent ou sur les améliorations trouvées sur le terrain, tout aussi importantes pour renforcer nos robots. Afin de se tirer d’affaire, nous pouvons également vendre les ressources glanées, voire en cas de mauvaise passe, imposer un mode de vie spartiate à nos troupes ; ce qui ne sera pas sans effet sur le moral. Une fois de plus, la densité du jeu impressionne et promet une implication de tous les instants ; la mayonnaise prendra en tout cas chez les fans de stratégie dotés de patience, prêts à reprendre des heures de jeu suite à un effet boule de neige menant à l’hécatombe. L’absence de traduction française et de doublages lors de la plupart des dialogues ne fait que renforcer le constat d’un jeu brut et austère qui charmera les plus motivés, en campagne comme en escarmouche solo ou online.