Dans la famille des sports majeurs aux États-Unis, je demande... le hockey sur glace ! Bonne pioche, puisqu'après les sorties des Madden NFL 18 et NBA Live 18, c'est au tour de NHL 18 d'entrer sur la piste des simulations sportives Made in EA. Pas de joueurs des Penguins ou des Blues sur la jaquette, les deux franchises qui s'affronteront le 4 octobre pour le début de la saison, mais Connor McDavid. L'attaquant canadien des Oilers d'Edmonton, MVP du dernier exercice, devra incarner le mot d'ordre des dernières simu estampillées EA : Progression.

Palet de glace

Et la première chose qui marque une fois les patins chaussés, c'est une absence. Le moteur Frosbite, qui fait pourtant des merveilles sur d'autres simulations sportives d'EA Sports, n'est toujours pas d'actualité. Alors que Madden a sauté le pas cette année pour un résultat enivrant, NHL n'évolue pas d'un point de vue graphique et déçoit de ce côté. D'autant plus que lorsque l'on s'attarde sur les modélisations faciales, on s'aperçoit que l'effort n'a pas été vraiment tenu au niveau visuel.

Mais ne nous attardons pas sur cette donnée, qui relève plus de la stagnation que de la catastrophe. Une parfaite transition pour arriver sur la mise en scène des matchs. On attend généralement d'une simulation de sport, encore plus pour un sport US dont le show fait tout le sel de la discipline, une immersion complète via la réalisation. Force est de constater que NHL 18 a fait un copié-collé bien triste de l'année dernière, fade et peu inspirée. On retrouvera les même animations d'avant-matchs ou célébrations après les buts que l'opus précèdent, avec un sentiment de répétition permanent assez prononcé. Heureusement, le gameplay se renouvèle légèrement en ajoutant des feintes créatives souvent de toute beauté. Et pour les maitriser, un nouveau mode entrainement avec l'équipe canadienne de hockey est disponible. Il remplace ponctuellement l'ancien training mode assez similaire.

Une nouvelle ÉRH ?

Une "nouveauté" qui nous permet d'enchaîner avec le contenu que nous réserve la nouvelle itération. Et comme tout bon jeu de sport qui se respecte, celui-ci est solide comme de la glace. A commencer par le mode Hockey Ultimate Team, ou devrons-nous dire aujourd'hui Équipe de Rève de Hockey. Un changement de nom pour marquer la présence des nombreux joueurs de légendes dans les packs de cartes pour composer son roster, à l'instar du FIFA Ultimate Team cette saison, avec la présence des icônes. Nul doute que les nombreux défis proposés et saisons en ligne feront dépenser de nombreuses heures aux fans du genre.

Pour les grands bouleversements, il faudra cependant se tourner du côté des modes NHL Threes et Franchise. Le premier s'apparente à une façon de jouer plus libre, avec 3 joueurs sur le terrain en plus du gardien. Ici, pas de règles contraignantes comme les hors-jeu ou dégagement interdit, mais la présence de contacts plus rudes et d'une ambiance différente aux matchs classiques. Pour preuve, à chaque but, le score s'étalera sur toute la largeur de votre écran sous le son strident des sirènes. Petit coup de cœur pour la possibilité de jouer avec les mascottes de chaque conférence, toutes plus farfelues les unes que les autres. Un véritable défouloir qui peut au premier abord se montrer illusoire, mais une fois que l'on se prend au jeu, difficile de se lasser tellement les sensations de jeu sont agréables. Une vraie bonne idée, avec la possibilité d'y jouer en ligne. Le mode Franchise intègre quant à lui la grande nouveauté de cette saison NHL, à savoir l'arrivée d'une 31e franchise dans la ligue : Les Golden Knights de Las Vegas.

Franchise plus qu'honnête

Un bouleversement cette année qui divisera l'expérience Franchise en trois chemins distincts : le joueur pourra décider de faire une saison avec les 31 effectifs officiels constitués pour cette saison ou de composer avec le repêchage d'expansion en vigueur avec l'arrivée des Golden Knights. Petite explication de cette donnée : Le repêchage d'expansion est établi pour que la nouvelle franchise de Las Vegas puisse constituer son effectif. Celle-ci doit alors sélectionner un joueur dans chaque équipe de la ligue, qui évoluera alors au sein du nouvel effectif, avec un nombre de gardiens, de défenseurs et d'attaquants minimum établi. Chaque équipe de la ligue peut alors protéger plusieurs joueurs, qui ne partiront pas lors du repêchage.

Dans NHL 18, cette possibilité est ajoutée, et on pourra alors établir le repêchage si l'on choisit les Golden Knights ou même créer une 32e franchise. Du très bon pour renouveler l'expérience du mode de jeu et de son intérêt. Une bonne illustration de la qualité globale du soft, qui même s'il peine à progresser en terme de jeu, se rattrape sur un contenu profond. En outre, le mode Franchise est toujours aussi complet, et il faudra s'occuper de son équipe de A à Z pour prospérer, de l'équipe AHL à NHL, des contrats au moral des joueurs, de la réparation des toilettes à l'ajustement des prix du maillot à la boutique. Non, ce n'est pas une blague. Qui pour un chandail des Flyers à 80$ ?