À l'image d'un FIFA, NHL 17 guide le joueur lors de ses premiers pas en proposant différentes configurations. Si les options Hybride et Technique sont classiques, on ne peut pas en dire autant du mode NHL 94. Ce dernier nous transporte au cœur des années 90 et des premières "simulations" de hockey en 2D. Seulement deux boutons sont utilisés pour effectuer la quasi totalité des actions et on peut s'éclater immédiatement sans se prendre la tête avec des combinaisons plus complexes. Si vous recherchez du réalisme, il faudra en revanche opter pour un gameplay standard, avec tout ce qu'il faut comme feintes et variations de tirs. Enfin, sachez que le jeu vous fera des recommandations en fonction de l'expérience acquise sur les anciens volets. Au moins, dès le départ, les choses sont claires : NHL 17 s'adapte à tous, que vous soyez un habitué ou un débutant. Arcade, mi-simulation, simulation... tout est fait pour vous mettre dans les meilleures conditions !

UN GUIDE POUR SE PERFECTIONNER

Ce n'est pas tant sur le plan du gameplay que le jeu évolue mais plus dans les aides venant épauler le joueur. Sur les passes comme sur les tirs, des tracés anticipent la trajectoire du palet et cela permet de construire son jeu plus facilement tout en sautant les lignes des adversaires. Lors des tirs, les filets sont carrément mis en surbrillance et un pointeur indique précisément où le palet se dirige, avec même une indication en couleur pour savoir à quel moment frapper. Au départ, il faut bien l'avouer, cela peut être déconcertant mais le système devient vite instinctif et surtout très efficace. Combiné à la configuration la plus complexe, cela se traduit par des matchs d'une rare intensité, même si les fous de simulation se tourneront rapidement vers la suppression pure et simple de tous ces indicateurs. Celles et ceux qui souhaitent un équilibre entre les deux pourront opter pour des commandes introductives... ou un affichage qui s'attarde uniquement sur les mouvements mal réalisés. Enfin, sachez qu'une visée assistée est disponible sur les tirs mais qu'elle peut, elle aussi, être totalement désactivée. L'intérêt d'un tel système est de pouvoir grader son évolution en passant d'un niveau recrue à des joutes bien plus enlevées, avec des opposants de type All-Star voire Superstar. Sorti de là, NHL 17 respecte ses principes avec des règles adaptables (durée de la partie, bagarre, blessures, hors-jeu, pénalités...) et une personnalisation - équipes comme joueurs - poussée.

DÉFENSE DE MARQUER

Pour autant, n'allez pas croire que le gameplay n'a pas été optimisé. En plus des aides énumérées auparavant, le jeu d'EA Sports gagne en finesse et précision. Cette réalité est surtout palpable lors des phases défensives, avec des joueurs qui se montrent désormais bien plus réactifs. Ce n'est pas forcément identifiable sur le plan visuel mais les interventions (harponnage, mise en échec corporelle, blocage d'un tir adverse...) sont plus percutantes et influent véritablement sur le déroulement des parties. Les déplacements sont également plus cohérents et les rencontres montent d'un cran en intensité. Les plaquages, quant à eux, ne sont plus systématiques, atténuant le côté parfois un peu haché des matchs. Certes, on note toujours quelques bizarreries (comme des joueurs qui tournent autour du palet sans le toucher) mais cela ne vient pas perturber le déroulement du jeu. Du côté des séquences offensives, quelques ajustements sont également à signaler. Les hockeyeurs sont plus vifs lors du déclenchement des tirs et les réactions de la rondelle, désormais moins collée au bâton, ont gagné en réalisme. Néanmoins, si NHL 17 parvient à un compromis intéressant entre attaque et défense, il conserve toujours cette propension à nous débarrasser du palet. À terme, on aimerait vraiment pouvoir contrôler le puck afin de le protéger en utilisant le corps, pour ensuite trouver l'ouverture vers un coéquipier démarqué. Cette approche, qui a été critiquée à plusieurs reprises par les tacticiens en herbe (qui regrettent un côté un peu trop stéréotypé), n'a pas vraiment changé et c'est assurément un point à corriger pour la prochaine édition. Mais dans l'ensemble, si l'on prend en compte l'intensité des rencontres, la gestion de l'intelligence artificielle et la réaction des gardiens, c'est tout de même positif. Il faut tout de même souligner que le gardien peut être une vraie passoire dans les difficultés les moins élevées. Par conséquent, si vous aspirez à un semblant de réalisme, montez votre niveau à mesure que vous vous perfectionnez.

EN TOUTE FRANCHISE

EA Sports avait assuré que le contenu de NHL 17 n'allait pas décevoir les fans et on peut dire qu'ils n'ont pas menti. Par rapport à l'an passé, les développeurs ont intégré trois nouveaux modes. Le premier, n'est autre que le mode Coupe du Monde, consacré à l'évènement du moment et qui intègre les huit équipes sélectionnées. C'est toujours sympa de pouvoir jouer avec des équipes nationales avec les maillots et joueurs officiels. L'autre ajout d'envergure se matérialise sous la forme des Champions du repêchage qui vous grime en coach devant effectuer des choix clés à des moments importants de la saison. Jouable en solo ou en face-à-face en ligne, ce mode se relève très prenant et ressemble, à s'y méprendre, à un mini HUT. Mais le plus gros morceau vient sans conteste du mode Franchise qui vous invite à diriger un club en prenant en compte les décisions et objectifs du propriétaire. Par conséquent, vous devez gérer les budgets, les évènements promotionnels, les joueurs et leurs transferts... c'est une véritable plongée dans le monde du sport et de la finance ! En développant le marketing, vous pouvez agrandir et moderniser votre enceinte et il faudra, tout au long de la saison, résoudre les problèmes qui apparaissent dans différents secteurs. Cela peut aller des sièges détériorés aux toilettes abîmées en passant par les loges à réparer et il est impératif - sauf si vous avez désactivé l'option - de respecter le plafond salarial. La gestion du vestiaire, avec le moral des joueurs (que vous pouvez rencontrer un à un pour régler les conflits), est également primordiale. Cet équilibre, entre la gestion et les matchs de l'autre (que l'on peut simuler), est très plaisant et c'est assurément l'une des nouveautés alléchantes de cet épisode. Enfin, que les joueurs de l'ancienne version se rassurent, les anciens modes répondent à l'appel. HUT (Hockey Ultimate Team) est toujours présent et revient avec des cartes spéciales représentant des légendes de la discipline. Les possibilités en solo comme en ligne sont toujours là et les amateurs de NHL 16 seront ravis de retrouver la très appréciée LHEAS (Ligue de hockey EA Sports) qui se dote d'un système de badges se transformant en expérience. Au gré des matchs et des victoires, on acquiert des tas d'objets de personnalisation permettant de donner une véritable identité à sa team. Il est même possible de moderniser votre patinoire. NHL 17 poursuit la voie entreprise par son prédécesseur et on ne va clairement pas s'en plaindre. Sur le plan du contenu, ce titre est redoutable ! Par conséquent, il est vraiment dommage que d'autres pans du jeu soient si délaissés...

RÉALISATION EN RETRAIT

Si la comparaison est immanquable, force est reconnaître que la licence NHL n'est pas à la hauteur, visuellement parlant, des FIFA et autres Madden NFL. Techniquement, l'ensemble est propre et les matchs sont plaisants à regarder mais on note tout de même une profusion de textures baveuses et une évolution timide année après année. Le plus gros point noir vient de la mise en scène (à l'inverse de l'ambiance), qui est carrément à des années-lumière de ses comparses du ballon, qu'il soit rond ou ovale. Nous avions déjà souligné ce problème lors du test du volet précédent et rien n'a bougé de ce côté-là, c'est bien dommage. Pour la prochaine mouture, il faudrait qu'EA Vancouver se penche sur le Frostbite pour apporter à sa franchise une remise au goût du jour. Tout n'est pas à jeter pour autant puisque le jeu intègre pas moins de 40 nouvelles célébrations et les musiques génériques du dernier volet ont été annihilées au profit de véritables artistes. Nothing but Thieves, Black Pistol Fire, Adventure Club, faites-vous plaisir !