Derrière une direction élégante et raffinée se cache un mélange des genres savoureux. Une nouvelle fois, Vanillaware s’essaye à quelque chose de différent. Si c’est l’écriture de leur dernier titre (13 Sentinels : Aegis Rim) qui a été saluée, c’est le système de batailles de Unicorn Overlord qui peut rester dans les mémoires. Une formule mise en valeur par la boucle de gameplay, addictive et ingénieuse.

Une carte du monde champ de bataille en temps réel

Unicorn Overlord, c’est donc un jeu qui mélange stratégie en temps réel, exploration d’une espèce de monde ouvert et combats tactiques au tour par tour. Il s’installe sur le monde de Fevrith et narre la conquête de celui-ci par Glavius. Cet envahisseur sanguinaire renverse Grand Corinne, la capitale du continent de Cornia. Sa reine, dans un dernier élan, charge son bras droit d’emmener son fils Alain loin d’ici pour le protéger.

C’est ce même Alain qu’on incarne dix ans plus tard. Le prince héritier veut venger sa mère et surtout rétablir la paix sur Fevrith, totalement à la merci de Glavius. Il monte alors sa propre armée dans l’espoir de repousser, continent par continent, l’hégémonie du tyran. Une troupe faite de personnages divers et variés, tant dans les personnalités que dans les spécialités. Chacun a une classe (seigneur, légionnaire, sorcier, écclésiastique) qui dispose de ses spécificités et il est plus que conseillé d’en avoir une grande variété.

De fait, la conquête libératrice se déroule à même la carte. Chaque niveau est donc construit différemment mais affiche (souvent) le même objectif final que les autres : capturer la base de commandement ennemie. Pour se faire, on déploie ses propres troupes grâce aux bases déjà établies dans la limite de nos points de bravoure. Cette ressource s’obtient en éliminant des unités ennemies ou en capturant d’autres bastions. Elle sert aussi à utiliser les compétences de bravoure, propres à chaque classe, pouvant faire basculer le cours d’un niveau. Les ecclésiastiques peuvent ranimer les personnages tombés au combat ; les cavaliers foncer en ligne droite en infligeant des dégâts… et ainsi de suite.

Une fois les troupes déployées, il s’agit alors seulement de les déplacer vers un point donné. Il est possible de mettre le jeu sur pause afin de voir l’étendue du champ de bataille. Au gré de l’aventure, les environnements sont différents et proposent des caractéristiques propres. Par exemple, les forêts et montagnes limitent les déplacements. Il faut parfois composer avec les balistes et catapultes ennemies, ou encore capturer des points de soutien non négligeables. Il faut aussi prendre en compte le temps imparti de la bataille ainsi que l’endurance de nos unités : si elle tombe à zéro, celles-ci sont alors en position de faiblesse !

On observe toutefois un essoufflement dans la créativité des contraintes à respecter vers la fin de l’aventure. On aurait aimé être un peu plus surpris sur les dernières batailles. Ces dernières, impressionnantes par leur envergure et surtout par la bande-originale qui les accompagne dans la seconde partie du jeu.

Chaque combat a des milliers de scénario

Une fois cet aspect macro pris en main, c’est le côté micro qu’il faut assimiler. Et l’on comprend très rapidement la richesse dont il fait preuve. Comme je l’ai déjà dit dans dans mon précédent article, chaque détail fait la différence dans ces batailles au tour par tour.

Explications issues de mon précédent article

Deux unités qui s'affrontent sur le champ de bataille, c'est en réalité deux ensembles de personnages qui combattent. Or, chaque personnage se distingue par sa classe. Par exemple, l'épéiste est plébiscité pour son agilité à toucher des cibles rapides comme le voleur. Par ailleurs, le hoplite est lui privilégié pour encaisser les dégâts et protéger ses alliés. Le jeu regorge de différentes classes que l'on peut alors conjuguer au sein d'une même unité.

Cette combinaison de classe est d'autant plus intéressante qu'elle tire partie du système de combat mis en place par VanillaWare.

Dans Unicorn Overlord, chaque personnage dispose de deux ressources. Les PA servent les compétences actives, tandis que les PP servent les compétences passives. Ces points sont nécessaires à l'activation de compétences, qui elles sont propres à chaque classe. Et bien que les combats se résolvent de manière automatique, le joueur peut totalement (ou presque) avoir la main dessus. De fait, l'activation des compétences peut être conditionnée par le joueur lui-même. Par exemple, ma mercenaire peut utiliser la capacité Chaîne mortelle : celle-ci attaque l'ennemi et gagne un PA si elle l'élimine. J'ai ajouté la condition "Ennemi aux PV inférieur à 25%" à la compétence. Dans la majorité des cas, ma mercenaire tuera un ennemi avec chaîne mortelle et pourra réattaquer.

Du début à la fin de mon aventure, j’ai été surpris par la prise en compte totale de chaque détail pour les combats. Soutien magique activé ou non, positionnement, nombre de points de vie des ennemis, équipement… Et tout cela conjugué au conditionnement de déclenchement des capacités ! Unicorn Overlord affiche l’un des systèmes de combats au tour par tour les plus riches qu’il m’ait été donné de voir. Il ne suffit pas de balancer ses plus grandes forces dans la bataille en espérant que ça passe. Parfois, les soutiens à distance de nos alliés empêchent une capacité de se déclencher en infligeant des dégâts. On se rend compte de la finesse de ce système en observant que, parfois, le niveau de nos personnages n'est pas la chose la plus importante : avec une bonne prise en compte des paramètres extérieurs, on peut se défaire d'unités bien supérieures. Ce système a en plus la capacité d’être simple à comprendre, mais reste bien évidemment extrêmement compliqué à maîtriser.

De fait, plusieurs choses viennent ternir cette mécanique.

Il est parfois difficile de comprendre tel ou tel scénario. Cela peut générer de la frustration, surtout sur les batailles n’ayant aucune issue positive. Il est alors nécessaire de réaliser que Unicorn Overlord est dense. Par conséquent, il exige du temps pour tout comprendre. Un temps qui sera supérieur à la durée totale de l’aventure. À l’inverse, il arrive aussi, notamment en fin de partie; d’avoir une ou deux unités au niveau bien supérieur aux ennemis. Comme on connaît en avance le résultat des batailles, difficile d’éprouver de l’intérêt pour celles gagnées d’avance (si ce n’est pour leurs arrières-plans somptueux) : c’est que tout fonctionne déjà bien.

Un écueil probablement corrigé par la modification de la difficulté : quatre sont disponibles, avec une cinquième débloquée une fois le jeu terminé. Pour les plus déterminés, il y a même un Colisée. Il permet la joute hors-ligne contre l’ordinateur mais aussi en ligne contre d’autres joueurs ! Une idée super maline qui permet d’apporter un contenu en fin de jeu aux amateurs de bataille.

Le Colisée.

L'exploration, un à-côté accrocheur

En effet, Unicorn Overlord se termine à 100% en une quarantaine d’heures. Une complétion qui se fait de manière assez naturelle grâce à la maîtrise du rythme de l’aventure. En tant qu’émissaire libérateur, Alain se doit aussi de reconstruire les villages détruits par la guerre. Il trouve des ressources sur la carte qu’il livre alors aux locaux. Ces derniers le remercient en lui offrant des médailles (l’une des deux monnaies du jeu) mais aussi des services comme la possibilité d’utiliser un port. Réaliser des batailles, c’est donc accéder à ces villages et faire avancer le temps pour récupérer à nouveau des matériaux. Il existe aussi des “activités” annexes permettant de récupérer des armes puissantes, justifiant d’explorer un peu plus longuement Fevrith.

L’exploration n’est donc pas au cœur du jeu. Elle remplit son rôle d’activité secondaire à merveille en dynamisant l’aventure. On se met vite dans le rythme et j’ai personnellement eu plusieurs fois eu du mal à m’arrêter !

Une boucle de gameplay maîtrisée de bout en bout qui pousse à jouer encore et encore. Et heureusement, parce que ce n’est pas l’histoire ni l’écriture générale du titre qui sert le temps de jeu. Je l’avais déjà abordé dans mon papier précédent mais elles sont loin de 13 Sentinels : Aegis Rim. L’intrigue ne décolle jamais et il y a un gros déjà-vu pour les personnages (le vieux mentor paladin, la dualité entre le Héros et son meilleur ami…). Si certaines quêtes secondaires sont plaisantes à suivre, elles ne sont pas pour autant mémorables. Un constat similaire que l’on observe pour les discussions d’affinités entre les personnages.

Conclusion