C’était mieux avant ?

Cela fait presque 20 ans que nous n’avons plus de nouvelles du Shadow Man, un héros tourmenté dont la dernière aventure remonte à 2002 avec l’épisode – décrié – “2econd Coming” sorti exclusivement sur PlayStation 2. Conformément aux habitudes du studio, Nightdive préfère restaurer plutôt que d’inventer. Et c’est la première aventure du mystérieux protagoniste, sortie en 1999 sur Nintendo 64, PC, PlayStation et Dreamcast, qui a été choisie pour être ramenée à la vie après une simple réédition publiée en 2013. Soyons clairs d’emblée, Mike LeRoi trône sur les vestiges d’une ère révolue, celle où les règles étaient inscrites dans un livret plutôt qu’enseignées au fil du périple, et où les chemins multiples formaient des boyaux labyrinthiques alors qu’aucune carte n’était disponible in game. Un moment dans nos vies de joueurs où les routes praticables n'étaient pas indiquées par des peintures blanches. À sa décharge, Shadow Man est un jeu d’action-aventure 3D originellement sorti quand le genre ne s’était pas encore acoquiné avec le narratif. À l’époque, c’était la plate-forme 3D qui remportait les suffrages, au point où nous trouvions des séquences où les sauts millimétrés étaient légion dans la plupart des productions.

Moins connu que Raziel, Mike LeRoi partage avec le vampire la faculté de basculer entre deux univers, le monde des vivants et celui des morts. À la différence qu’ici, le décor ne subit pas de morphing en temps réel. Notre héros torturé déambule dans de grands niveaux interconnectés à l’intérieur desquels les allers-retours sont fréquents. Le game design du jeu repose en fait sur une chasse aux collectibles de tous les instants. Entre les âmes noires nécessaires à la progression à ramasser, les Rétracteurs à dénicher et les cadeaux à échanger contre un gain de vitalité, la recherche est perpétuelle. Ce qui fait le sel (à verser aux quatre coins des maisons) de Shadow Man, c’est bien entendu son ambiance. Visuelle, tout d’abord, avec des lieux à parcourir absolument cauchemardesques. Sonore, ensuite, grâce à d’excellentes compositions de Tim Haywood. Si l’exploration est largement encouragée dans le titre anciennement développé par Iguana Teeside, l’action tient également une place importante. Mike peut porter une arme dans chaque main selon le bon vouloir du joueur, ce qui est très utile pour renvoyer en enfer des âmes qui le sont déjà. La visée automatique facilite les combats, quand bien même elle engendrerait parfois diverses approximations. Pour le reste, nous retrouvons toujours Légion et son club des cinq affreux à éliminer.

Titubation infernale

La maniabilité est aussi raide que les angles bien visibles qui composent les divers personnages. Très inspiré par la trilogie Tomb Raider au moment de sa sortie en 1999, le Shadow Man dispose d’une jouabilité proche de celle de Lara, ce qui signifie qu’aujourd’hui les imprécisions nous sautent au visage. Rien que le fait de courir avec Mike engendre un peu de frustration, la faute à des contrôles aux joysticks ou au duo clavier/souris mal adaptés. Il est par exemple impossible de regarder vers le haut ou le bas sans entrer en vue subjective, tandis que l’orientation se bloque quand Mike patauge dans l’eau. Plus embêtant encore, avancer en diagonale ralentit ostensiblement le personnage. Quitte à moderniser le soft d’Acclaim, autant en profiter pour calibrer plus efficacement la maniabilité. L’impossibilité de tourner librement la caméra quand le protagoniste est sur une corniche afin de viser la bonne plate-forme, l’absence de contrôle aérien lors d’un saut, le manque de réactivité des esquives et la détection des bords parfois hasardeuse sont autant de défauts qui étaient globalement acceptés en 1999, mais qui sont devenus insupportables de nos jours.

Mourir à cause d’un saut imprécis ou d’un affrontement brouillon n’a jamais été très amusant, surtout quand le jeu renvoie le héros vers un checkpoint éloigné en cas de trépas. Fort heureusement, suite à une mise à jour qui a lieu pendant notre test, il est maintenant possible de sauvegarder à tout moment, et donc d’établir un point de passage avant une séquence trop ardue. À l’instar du titre sorti en 1999 dont il est le remaster, Shadow Man ne propose ni aide, ni indication d’objectif sur le HUD. En outre, ses tableaux labyrinthiques nécessitent une excellente mémoire pour s’y retrouver puisqu’aucune carte n’est disponible. Par rapport au jeu de base, seuls quelques conseils ont été ajoutés durant les écrans de chargement. Oui, c’est une bien maigre consolation. Conscient du problème, Nightdive avait ajouté une carte du monde ainsi qu’un guide stratégique de 162 pages accessibles dans les répertoires du soft lors de sa première parution sur Steam. Ce n’est malheureusement plus le cas ici.

Le masque vaudou de beauté

Ce remaster de Shadow Man joue bien évidemment la carte du rafraîchissement technique. Le titre jouit en effet d’une définition en 4K HDR, d’anti-aliasing, d’un mode 144hz ainsi que des ombres portées dynamiques. Graphiquement, ce sont surtout les textures enfin nettes et les effets de lumière plus réalistes qui ajoutent un certain cachet. Par rapport au Shadow Man de 1999, les éclairages plus réalistes ont surtout pour effet d’assombrir les mondes. L’argument le plus intéressant de ce remaster est en fait caché dans le cœur même du jeu : des niveaux inédits ont été intégrés à l’aventure principale, faisant de cette version chapeautée par Nightdive et Valiant Entertainment une sorte de Director’s Cut de l’œuvre originelle. En effet, en fouillant dans le code source du jeu, les développeurs ont retrouvé des morceaux de niveaux coupés au montage... et désormais intégrés. À titre d'exemple, l’asile se munit d’une salle d’expérimentations accessible via le funiculaire. Ces surfaces de jeu supplémentaires sont également utilisées pour cacher les fameuses âmes noires. Il est donc inutile de sortir une vieille soluce pour récupérer les 120 dark souls de Shadow Man, le studio s’étant amusé à les déplacer afin de profiter de la nouvelle superficie. D’autres variations sont à noter, comme les emplacements de certains Rétracteurs et la présence de quelques ennemis inédits. Un vent de nouveauté louable qui ravira les fans acharnés de la licence, qui seront par ailleurs ravis de retrouver la très bonne version française du soft. "Le monde des morts sera la zone idéale pour moi. Un grand nulle part. Le trou du cul du monde" lance Mike LeRoi au début de l'épopée, doublé par Thierry Desroses. Si cette citation vous donne déjà des frissons de nostalgie, il est peut-être temps de retourner faire un tour dans les méandres du Deadside.