Sous ses airs de MMO simple aux graphismes désuets, Albion Online recèle un système de jeu riche et complexe basé sur des mécaniques sandbox. Le titre est d’ailleurs développé par un studio nommé Sandbox Interactive et vous allez voir qu’il ne trahit pas son blase. Du craft à l’économie, tout est laissé entre les mains des joueurs. Car Albion est avant tout un monde de récolte et de gestion des ressources dans lequel le joueur passera beaucoup de temps à accumuler différents matériaux pour fabriquer tout ce que le titre propose : armes, armures, maisons, châteaux, tout s’obtient à la sueur du clic ! On fait le point sur le jeu alors que l’alpha d’été tourne en ce moment à plein régime.

Création de personnage et gameplay

Tout commence par une création de personnage assez simple, ici pas de stats ni de choix de classe. Albion ne dispose que d'un serveur unique sur lequel le joueur ne peut créer qu'un seul avatar. L’orientation de votre personnage dépendra uniquement de l’équipement porté. Guerrier offensif, tank archer, mage ou soigneur, il est possible de mixer tous les archétypes et d’alterner selon les situations en équipant simplement une arme et une armure spécifiques à un rôle.. Les capacités du personnage sont en effet associées à l'équipement, c'est au joueur de décider lors du craft quelle orientation il désire donner à son stuff. Côté gameplay, l’expérience est assez simple, clic gauche pour attaquer et quelques raccourcis clavier pour les sorts et les techniques. Vous me direz alors mais quel est l’intérêt de cet ersatz d’Age of Empire en mode cartoon ?

Un seul personnage par compte dans Albion Online !

Tout repose en fait sur l’ouverture totale du système économique à la communauté. Les joueurs évoluent sur un seul et unique serveur composé de zones remplies de ressources à récolter. Par l’intermédiaire d’une première zone tuto, on apprend à récolter du bois, du minerai ou des peaux d’animaux afin de crafter nos premiers outils. Attention toutefois à ne pas être trop gourmand dans les quantités ramassées puisque le personnage dispose d’un poids limité dans son inventaire. A mesure que son poids augmente, il sera ralenti dans ses déplacements jusqu’au point fatidique où il se retrouvera cloué sur place.

Pour faciliter les déplacements, deux types de montures existent : des chevaux, rapides mais limités en poids, et des bœufs, plus lents, mais capables de nous transporter avec tout notre barda. Lorsque l’on prend conscience de l’étendue de la carte, on se rend compte du caractère précieux de tels moyens de déplacement. Pour les obtenir, il faudra passer par la case élevage avant de fabriquer une selle avec du cuir ou bien investir dans l'un des packs fondateurs vendus sur le site officiel. Attendez-vous à vous adonner aux joies de la marche à pied et à voyager les sacs chargés de précieuses ressources pendant un bon moment avant d’avoir accès à ces montures.

Un monde à récolter

Le but d’Albion Online est simple : crafter, looter et prospérer. Le craft dispose d’ailleurs d’une particularité intéressante puisque l’on peut décider des effets et des compétences actives de chacune de nos armes et armures pour créer en quelque sorte des builds dépendant de l’équipement. Ainsi, une même épée pourra être forgée avec une orientation tanking ou DPS, il en va de même pour les armures et leurs différents bonus de défense, de soin, d'attaque, de vitesse, etc.

De ce point de vue, l’expression c’est en forgeant que l’on devient forgeron prend tout son sens sur Albion Online car la progression est régie par la Table de la destinée, un sphérier représentant en fait notre progression générale dans des domaines particuliers. Pour faire simple, il faudra par exemple récolter suffisamment de cuivre pour accéder à la récolte d’étain ou tuer assez de mobs pour pouvoir porter des armes plus puissantes. Tout est articulé autour de ces points de réputation (ou fame points), la moindre action, combat, craft, récolte en rapporte et fait progresser une branche spécifique. Le jeu est de ce fait divisé en différents tiers de qualité (8 paliers pour le moment) représentant la qualité de tous les objets du jeu.

Les guildes, au coeur de l'expérience Albion Online

Mais à moins d’y passer ses journées entières, il sera extrêmement chronophage d’exceller dans tous les domaines d’artisanat voire même pas vraiment optimisé d’un certain point de vue. Car Albion Online a été pensé et développé avec le terme Massively (massif) de l’acronyme MMORPG en ligne de mire. Voyons les choses en face, en solo le jeu n’a que peu d’intérêt à long terme. Tout s’articule ici autour des guildes et de leur capacité à réunir suffisamment de ressources pour s’imposer dans le monde, autant en PvE qu’en PvP. Certaines zones sont en effet dédiées aux combats entre joueurs à plus ou moins grande échelle. Simples rixes entre joueurs, PK en mode déloyal ou affrontements de guildes entières, Sandbox Interactive oriente une bonne partie des ambitions HL du jeu vers le PvP et la conquête de territoire.

Une alliance pourra en effet réclamer un lopin de terre ou une zone tout entière afin d’en contrôler ses ressources et ses taxes. A bas niveau, les ressources abondent dans les territoires PvE ; mais pour les tiers supérieurs, il est nécessaire d’aller farmer dans les zones PvP, et donc de prendre des risques. Bref, les batailles pour la possession des clusters (les zones) les plus prisés sont déjà nombreuses sur cette alpha, ce qui laisse supposer de jolies querelles une fois le jeu officiellement disponible.

Pour s’enrichir, les guildes organisent presque tous les soirs des sorties farm PvE et PvP. L’élément intéressant ici, c’est que les donjons ne sont pas du tout instanciés. On peut donc y croiser d’autres joueurs esseulés mais aussi des groupes à la recherche de précieux butins. Mais les donjons sont aussi des zones PvP et tomber sur un autre groupe débouche souvent sur un affrontement. Attention, car la mort dans Albion n’est pas une affaire de Bisounours. Lorsque le joueur meurt, il perd tout ce qu’il porte, les matériaux dans son sac, son stuff, tout, sauf son argent. Il possède toutefois la possibilité de retourner vers son cadavre pour le looter avant que quelqu’un ne le fasse à sa place. Bref, mourir, c’est pas facile comme dirait l’autre !

Aperçu de la carte d'Albion Online

Housing et gestion totale des villes par les joueurs

Albion dispose aussi d’un important volet housing à la fois personnel et communautaire. Il faut pour cela réclamer un lopin de terre dans le monde ce qui coûte tout de même une certaine somme à l’achat et aux paiement des taxes sur la durée. La demeure peut ensuite être décorée selon les envies du joueur avec des meubles fabriqués de ses mains ou achetés sur le marché global du jeu. Posséder une maison n’est pas que cosmétique, chaque élément confère un bonus particulier au personnage (statistiques, buff, bonus de stockage, etc.). Les joueurs peuvent aussi faire l’acquisition d’îles personnelles, instanciées et hors du monde. Si les premières villes du jeu sont déjà équipées des échoppes de base comme les forgerons, les réparateurs ou les divers postes de craft, les zones plus avancées sont entièrement laissées entre les mains des joueurs et des guildes. Villes, marchands, artisans, la vie sociale et économique du serveur dépendra de la suprématie de certaines alliances construisant des cités entières et y appliquant les taxes de leur choix.

On fait le point sur le modèle économique

Albion Online est étiqueté free-to-play, ce qui signifie dans le monde merveilleux du MMO qu’il dispose d’un modèle économique orienté vers divers bonus accordés aux joueurs décidant de mettre la main au portefeuille. Voyons voir à quel point ces bonus et la politique des développeurs en termes de monétisation peuvent éloigner le jeu des travers du pay-to-win ou, au contraire, le faire sombrer dedans.

Bonus fondateurs

Il existe des packs fondateurs pour tous les joueurs souhaitant commencer l’aventure au plus tôt et / ou montrer leur soutien aux développeurs en achetant un pack allant de 29 $ à 99 $. Les revenus générés par ces ventes soutiennent effectivement le studio, de taille modeste, dans son développement.

Le pack le plus cher, le légendaire (vendu 99,95 $), comprend plusieurs objets et bonus : un titre, une statue de fondateur à placer au sol, des meubles spéciaux pour la maison et, on va y venir, des objets réellement avantageux pour le début du jeu : une tenue d’explorateur plus puissante que la normale (de rang T3 mais équipable dès le départ), un cheval, très utile mais assez facile à récupérer pour un joueur gratuit, et un bœuf, extrêmement utile et bien plus difficile à acquérir en jeu. Un joueur gratuit aura bien sûr accès à cet équipement (ou des objets équivalents tout du moins) mais il devra investir un certain temps pour les récupérer. Ces bonus sont donc à considérer comme des boosts.

Les fondateurs récupèrent aussi de l’or, une monnaie alternative utilisée dans divers domaines comme la réparation de l’équipement, les échanges ou l’achat de terrain pour le housing. La monnaie de base du jeu se présente sous forme de pièces d’argent, il faut les farmer sur des mobs ou bien en gagner via le commerce. L’or pose problème pour de nombreux joueurs puisque certains considèrent que l’échange or / argent ne devrait pas exister, ceci afin de redonner de la valeur à l’argent sur le marché. Si l’or permet, après échange contre de l’argent, d’acheter du stuff de tiers supérieur, il faudra toujours faire progresser la complétion de sa Table de la destinéee pour être efficace en jeu.

Les coffres de stockage dans chaque ville ne sont pas liés entre eux

Compte premium

Albion propose aussi à ses joueurs de souscrire à une formule premium. Elle permet d’obtenir des bonus de récolte et d’argent looté sur les mobs, bref, elle accélère les choses. On y souscrit avec des golds un peu à la manière d’EVE Online ou de Wildstar avant son passage en mode free-to-play. Un tel système soulève quelques interrogations puisqu’à niveau de stuff égal, un joueur premium sera toujours plus efficace qu’un joueur gratuit. Lorsque l’on sait que la compétition s’annonce rude entre les guildes pour la conquête d’Albion, on imagine mal une guilde ambitieuse se priver des bonus premium dans sa course à la domination. Pour certains, le système premium semble de trop, les golds auraient suffi à créer une différence entre les joueurs désirant payer et les autres. Pour d’autres, le fait de pouvoir s’abonner en échangeant des pièces d’argent contre des pièces d’or suffit à garantir une équité entre les joueurs. On jugera de la chose lorsque Sandbox Interactive aura défini les contours de l’offre de façon plus avancée.

L'économie du jeu est entièrement régie par l'artisanat et les échanges

Au final, Albion Online se protège d’une certaine façon des accusations les plus lourdes de pay-to-win par un principe tout bête : les joueurs ne peuvent tout simplement pas acheter d’objets non fabriqués en jeu. Contrairement à un titre comme ArcheAge par exemple, tout est entièrement produit par les joueurs ici, l’économie ne sera donc pas perturbée par des items externes inaccessibles en dehors de la boutique.

Le premier et réel MMO cross-platform

Albion Online peut se targuer d’être le premier MMO véritablement « cross-platform ». Le jeu est disponible sur PC, Linux, Mac, Android, et la version iOS arrivera prochainement. On parle ici du même jeu, pas d’une Companion App ou d’expérience limitée à quelques éléments de gameplay. Il est par exemple possible d’entamer une partie sur PC puis de la reprendre exactement au même endroit sur une tablette en mode nomade sans aucune déconnexion sur les deux appareils. La fonctionnalité est illustrée dans la vidéo ci-dessous. Dans les faits, il sera toujours plus optimisé de jouer sur PC avec un combo clavier-souris que sur une tablette ou un téléphone avec ses petits doigts.

Mais force est de constater que les versions mobiles du titre s’en sortent très bien ! Visuellement déjà grâce au style low poly cartoon simple du soft qui permet aux devices mobiles de ne pas trop souffrir de ralentissements en extérieur. Au niveau du gameplay ensuite puisque les raccourcis et l’interface sont adaptés aux différents maniements. On se sentira toutefois bien plus à l’aise sur PC lors des grosses batailles PvE et PvP tandis que la tablette semble tout indiquée pour aller farmer des composants bien confortablement installé dans son lit.