Après un mois de mars rythmé par la commercialisation de Final Fantasy VII Rebirth, PlayStation et Sony font fleurir, en cette période printanière, une exclusivité de plus. Celle-ci n'est autre que Stellar Blade, attendue pour le 26 avril prochain. Cette création des développeurs de Shift Up, à l’époque l’une des têtes d’affiche du PlayStation Showcase de septembre 2021, brise plusieurs mois de silence radio et fait dernièrement les gros titres. Ceci est aujourd’hui la preuve que la communication autour du jeu bat son plein et que l’on entame la dernière ligne droite avant la sortie. De notre côté, on a pu avoir accès à une version démo qui s'étale sur 45-60 minutes de gameplay, nous permettant donc de vous livrer nos premières impressions avant que vous puissiez l’essayer par vous-mêmes.
À la toute fin du mois de février, PlayStation décrochait la lune et faisait scintiller une myriade d’étoiles dans les yeux des fans de la licence Final Fantasy, mais aussi dans ceux des amateurs de jeux de rôle et d’action. Pour entretenir cette passion pour les aventures effrénées, le constructeur japonais revient à toute allure avec Stellar Blade et nous offre une première démonstration des promesses du jeu. À noter que celle-ci sera disponible pour l’ensemble des joueurs PS5 le 29 mars, à partir de 15h. À l'occasion de cet essai, aussi rapide qu’efficace, on a pu appréhender les bases du gameplay, les manières dont le jeu compte les approfondir, ainsi que la structure de cette aventure qui possède toutefois encore quelques zones d’ombre. Si l’on prévoit de mentionner les éclaircissements dont on a besoin, vous retrouvez dans ces lignes les impressions concrètes que l’on a pu ressentir, manette en main. Soulignons que cette preview est accompagnée de plusieurs encarts réalisés après avoir pu discuter du jeu avec deux cadres du projet (le réalisateur Kim Hyung Tae et le directeur technique Dong-Gi Lee). Allez, il est temps de voir comment Shift Up nous rejoue le mythe d’Adam et Eve grâce à Stellar Blade !
Un gameplay gracieusement brutal et efficace
Un côté science-fiction, une héroïne à l’agilité folle et dotée d’une puissance phénoménale, des décors post-apocalyptiques, etc. Oui, il n’en fallait pas plus pour faire le lien avec la saga NieR, en particulier l’épisode Automata. Le réalisateur du jeu est évidemment conscient de cette ressemblance, notamment en matière d’approche narrative, mais a insisté sur les distinctions qu’il peut y avoir du point de vue des combats. Avec Stellar Blade, ils ont avant tout souhaité accumuler le meilleur des jeux d’action afin de créer quelque chose d’unique, de plus approfondi et qui soit indissociable de l’identité du jeu. Par conséquent, le gameplay consiste surtout à apprendre les mouvements et les patterns des ennemis, à savoir y réagir et à établir son propre style de jeu (vitesse, agressivité, ripostes et contres, …), d’où les possibilités de builds via les équipements et l’Exospine (dont on parle un peu plus loin).
Au-delà d’élaborer un personnage avec une esthétique très affirmée, le réalisateur du jeu, Kim Hyung Tae, nous a expliqué qu’ils avaient souhaité reproduire certains standards actuels en matière d’héroïne, tout en y insufflant des détails bien précis, comme pour mieux apposer leur propre identité graphique. Le réalisateur espère d’ailleurs de tout coeur qu'Eve soit acceptée par les joueurs, qu’ils lui témoignent suffisamment d’amour et de soutien pour peut-être espérer une franchise s’étalant au-delà de cet opus. Comme il nous l’a dit, « cela dépend plus des joueurs que de nous ». Effectivement, il y a eu toute sorte de commentaire sur le personnage d’Eve. De son côté, Kim Hyung Tae a réaffirmé que même si Stellar Blade s’est construit autour d’une héroïne volontairement attirante, l’idée était avant tout de bâtir un jeu d'action qui soit divertissant, agréable à jouer et, surtout, qui soit le reflet de leur propre style vidéoludique.
Une héroïne pas vraiment en tenue d’Eve
Après s’être plongé dans l’univers du jeu, on a profité de l’interview avec les développeurs pour évoquer le mystère autour du nom des personnages. On le faisait remarquer dans notre vidéo preview (à retrouver en tête d’article) : on y retrouve une forte connotation religieuse, confirmée par Kim Hyung Tae qui nous a avoué un certain parallèle avec les personnages issus des écrits de la Genèse. Cependant, l’inspiration la plus forte est ni plus ni moins que l’intelligence artificielle. Même si l’idée de base du jeu consiste à proposer une expérience incroyable dans la peau d’une jeune femme combattante et qui s’apprécie facilement, on y déniche aussi une poignée de réflexion sur l’humanité, sur ce qui définit un être humain à une époque où la technologie prend de plus en plus de place jusqu’à devenir prédominante. Qui plus est, les développeurs nous ont confié qu’ils ont également ressenti une certaine forme de nostalgie par rapport à la vision de la science-fiction et aux récits post-apocalyptiques au sein des productions des années 80-90. Cette sensation a d’ailleurs eu un impact sur le développement du jeu puisque Kim Hyung Tae nous a expliqué qu’ils avaient voulu reprendre ces éléments pour les réinterpréter, les restructurer autour de technologies encore plus modernes afin de les partager avec de nouveaux et jeunes joueurs.
Pour ce qui est des compétences, la palette d’aptitudes d’Eve s’étoffe si et seulement si vous prenez le temps de développer les différents arbres de talents dont elle dispose. Dans le cadre de cette démonstration, on a pu en découvrir trois : Beta, Attaque et Survie (ce dernier correspond à la parade, aux esquives). Généralement, la progression dans les embranchements permet d’accroître les améliorations de dégâts, la vitesse d’exécution des attaques chargées ou d’avoir accès à la forme la plus évoluée et la plus létale des différentes compétences d'Eve. Pour celle-ci, il n’y a pas de secret : si elle veut devenir plus forte, elle devra braver les dangers. Pour chaque ennemi éliminé, Eve reçoit donc une portion de jauge de compétence, et ce jusqu’à récupérer un point à utiliser dans l’un des différents arbres. Cependant, ce n’est pas son unique moyen de rivaliser face aux abominations qu’elle rencontre ou d’affronter fièrement les Naytibas les plus puissants.
La prochaine exclusivité PS5 ne s’est pas encore tout à fait mise à nu
Rien qu’avec ça, on serait en mesure de se dire que Stellar Blade peut devenir la nouvelle étoile du jeu d’action. Or, contrairement à son héroïne qui n’a pas peur de se dévoiler sous toutes les coutures, le titre du studio coréen Shift Up en a gardé pas mal sous le coude. Malgré ça, cette première prise en main à un mois de la sortie est encourageante. D’ailleurs, on sort de cet essai en cochant quelques cases sur le bingo des promesses du jeu : les combats sont pêchus et joliment chorégraphiés, de manière à faire honneur à la mobilité et à la puissance de son héroïne ; le rendu graphique est à la hauteur de ce que l’on peut attendre sur ce type de jeu et le gameplay laisse suffisamment de place à l’expérimentation du joueur grâce à sa palette d’approches et ses styles de jeu. Rien qu’avec le mode Duel de boss, débloqué à la fin de la démo, on peut s’entraîner aux affrontements les plus tendus et tester différentes stratégies : miser sur la mobilité et les esquives, se montrer agressif avant tout, effectuer des parades le plus souvent possible pour rapidement déséquilibrer les monstres, etc. Bref, une manière intéressante de nous perfectionner et d'apprécier le gameplay à sa juste valeur.
Le petit bémol, comme on le disait, c'est que l'on ignore encore pas mal de choses, et on aurait aimer les essayer dans une autre portion de la démo PS5, notamment le monde semi-ouvert et les quêtes que l’on pourra effectuer une fois arrivé au village de Xion. Soulignons, par exemple, que c’est un choix assez intéressant qu’avait pu opérer Final Fantasy VII Rebirth il y a quelque temps. À l’heure actuelle donc, on a surtout eu l’occasion d’expérimenter l’aspect dirigiste du scénario de Stellar Blade, faisant apparaître quelques doutes vis-à-vis du level design du jeu - assez classique - et suggérant une direction artistique quelque peu standard même si la création de Shift Up est plutôt flatteuse graphiquement. Toujours est-il qu’il paraît légèrement compliqué pour Stellar Blade de tirer son épingle du jeu à partir d’un cadre post-apocalyptique et science-fictionnel. Ces dernières années, les amateurs de tels décors vidéoludiques se sont démultipliés, mais, comme en témoigne l’encart ci-dessous, le studio semble suffisamment confiant sur ce point - ainsi que sur un tas d’autres - au moment de se rapprocher de la sortie du jeu.
Lors de notre interview, nous avons fait part de nos petits regrets vis-à-vis de la démonstration et des zones d’ombre persistantes sur la proposition globale de Stellar Blade à Kim Hyung Tae et Dong-Gi Lee, directeur technique. Toutefois, ils ont tenu à nous rassurer en déclarant que le jeu proposera pas mal d’activités annexes (quêtes, pêche…), de batailles plus nerveuses et survoltées (notamment avec le déblocage d’un mode de difficulté supplémentaire à la fin du jeu), d’endroits à explorer et de meilleurs items et d’autres cachés à récupérer ça et là (indices textuels, éléments de lore…). Ce qui ressort de notre entretien en compagnie des développeurs, c’est que ceux-ci ont vraiment fait le choix de mettre la focale sur l’aspect narratif. Certes, Stellar Blade dispose d’une région ouverte, à la fois riche en contenu et ponctuée de moments fun, mais le tout a été construit de façon à ce que les joueurs puissent profiter et apprécier l’histoire avant toute chose. Ils ont d’ailleurs tenu à souligner que l’accroissement du village, via le système de quêtes, est un prétexte pour mieux comprendre le monde de Stellar Blade.
Quoi qu’il en soit, en scindant l’expérience globale de cette manière et en compartimentant la prise en main, il est actuellement difficile de cerner la façon dont Stellar Blade va ménager sa double proposition - à la fois dirigiste et semi-ouverte -, et c’est ce qui justifie nos réserves. À côté de ça, si on accorde le bénéfice du doute aux équipes de développement, on voit encore mal comment Stellar Blade pourrait vraiment révolutionner la voie pavée par les cadors du genre et ses nombreuses influences. Nul doute que Stellar Blade paraît avoir tous les arguments pour être une expérience à la fois divertissante et rafraîchissante, mais on craint (encore un petit peu) que cela ne s’arrête là. Pour être tout à fait franc, on adorerait être en mesure de contredire cette impression une fois parvenu au bout de l’aventure tant les premières minutes nous ont surpris et paraissent prometteuses. Rendez-vous donc fin avril pour croquer la pomme avec Eve, en espérant ne pas tomber sur un ver à un moment donné.
Compte tenu du peu d’informations qu’on a pu avoir sur Stellar Blade durant ces deux dernières années, on aurait pu être inquiet. Néanmoins, après notre essai, le jeu du studio Shift Up nous confirme le fameux dicton : « pas de nouvelles, bonnes nouvelles ». Au-delà d’être visuellement très solide et d’une nervosité dont peu d’autres titres peuvent se vanter, Stellar Blade est une expérience prometteuse et donne le sentiment, à l’heure actuelle, de tenir la route et de répondre aux attentes que l’on pouvait avoir à son sujet, voire d'être plus surprenante que prévu. Un gameplay intuitif et ravageur, un univers de science-fiction intrigant et des éléments inattendus et ingénieux en termes de jeu de rôle… Stellar Blade a effectivement de quoi briller parmi les étoiles du jeu vidéo, il faut juste espérer que son éclat actuel soit plus qu’un simple leurre.