Les Sims 4 soufflera ses vingt bougies l’année prochaine, témoignant d'une longévité folle, alors que les plans autour de son successeur ne se concrétisent vraiment que depuis quelques mois, du moins médiatiquement. Les développeurs dévoués de Maxis planchent consciencieusement sur “Project René” dans l’ombre depuis maintes années maintenant, offrant naturellement l’espoir d’une expérience aux ambitions colossales. L’annonce d’un modèle free-to-play accompagné d’une monétisation à la Fortnite a tout de même représenté la première douche froide pour de nombreux joueurs qui craignent une proposition trop agressive pour le porte-monnaie, un battle pass décourageant ou encore une myriade de kits payants à l’image des Sims 4, dont les meubles de la version de base nous font souffler d’ennui.

En attendant, les Sims 4 a lui aussi adopté la gratuité, faisant forcément bondir d’un coup sa popularité, son nombre d’utilisateurs hebdomadaire moyen ayant augmenté de 53% à la rentrée selon un communiqué officiel de l’éditeur. N’oublions pas, tout de même, que le volet a constitué une franche déception à sa sortie pour la communauté d’aficionados qui accusait un manque de contenus dissociés du jeu de base, des temps de chargement insupportables et des nouveautés trop peu visibles. On est loin de l’engouement généré par la montée en puissance des Sims 2 et de la personnalité époustouflante dégagée par le volet. Les fans sont donc plus que prêts à passer à la suite, mais attendent une feuille de route à la hauteur de leurs espérances. En tout cas, les promesses faites par la vice-présidente de la franchise, Lindsay Pearson, lors de la toute première révélation du jeu, semblaient aller dans ce sens.

Nous avons choisi le nom Project Rene parce qu'il rappelle des mots tels que renouveau et renaissance, et qu'il représente notre engagement renouvelé envers Les Sims. C'est ce que nous faisons, nous inaugurons un nouvel avenir pour Les Sims, avec une nouvelle expérience de jeu et bien plus encore.

Ce nouvel avenir nous oblige à rester fidèles à ce que Les Sims ont toujours été tout en faisant évoluer la façon dont ces Sims pensent et se comportent, à pousser les outils plus loin lors de la création et de la personnalisation, et à explorer des moyens innovants non seulement pour raconter des histoires, mais aussi pour collaborer à ces histoires et à ces créations avec vos amis les plus proches sur vos appareils préférés.

Un multi à la Animal Crossing ?

Depuis cette semaine, nous savons que l'équipe des Sims étudie différents exemples de styles de jeu pour mettre au point son pan multijoueur. À l’antenne du podcast One More Life, la vice-présidente a partagé qu’ils ne voulaient pas développer un multijoueur "effrayant" du genre : "sautez dans un monde plein d'étrangers", pour reprendre ses termes ; Les talents de Maxis explorent divers espaces différents, tout en s’assurant que les nouvelles fonctionnalités sont bien "Simsy", Animal Crossing revenant régulièrement au cœur des discussions : "Nous parlons tout le temps d'Animal Crossing, car c'est un très bon exemple de mon petit espace, de ma petite île, mais où je peux vous inviter", confie-t-elle. Et d’ajouter :

Nous avons vu, au cours des dernières années d'Animal Crossing, des gens inventer des façons de jouer ensemble que le jeu ne prend pas spécifiquement en charge, mais ils ont créé des chasses au trésor, ou... des gens qui ont animé des talk-shows dans Animal Crossing, je pense que c'est incroyable.

Plus étonnant cette fois, Among Us, le populaire jeu façon Loups-garous de Thiercelieux, est également cité comme potentielle source d’inspiration ; l'équipe semble apprécier "cette sorte de mystère dont vous devez parler ou que vous devez résoudre", avant de se demander "quelle est la version Simsy de cela ?". Difficile en revanche, cette fois, d’imaginer quels aspects du titre d’InnerSloth pourraient concrètement être repris pour Les Sims. Quelques mois plus tôt, le directeur Grant Rosdiek a tout en cas promis que le jeu ne serait pas un MMO à part entière tout en assurant que Maxis expérimentait une "expérience de jeu sociale où les joueurs peuvent concevoir un appartement ensemble".

Ce n’est pas ce public, ce n'est pas un espace où tout ce que vous faites est partagé avec les autres joueurs. Vous pouvez jouer seul, selon vos propres termes et ensuite, toujours selon vos conditions, inviter les autres à venir jouer avec vous. C’est la structure que nous souhaitons et nous pensons que ce sera vraiment cool et parfait pour Les Sims. Nous savons que nos joueurs veulent cette expérience intime et personnelle.

Par ailleurs, le nouvel épisode est pensé pour être joué à la fois sur PC et mobile. Il est dit que la version sur téléphones et tablettes ne sera pas une sous-version : sur PC, nous aurons "la vraie et riche expérience à laquelle nous sommes habitués et sur mobile, nous pourrons prendre notre téléphone où l'on pourra définir des archétypes, présélectionner des modèles ou personnaliser des éléments que l'on aura déjà créés" a déclaré le designer Grant Rosdiek. Si des playtests sont d’ores et déjà organisés dans le secret depuis la fin du mois d’octobre, les développeurs prévoient de pleinement communiquer sur l’avancée du jeu ces deux prochaines années. On sait notamment que la personnalisation des meubles semble davantage poussée, les joueurs ayant la possibilité de moduler les objets de manière plus approfondie et de les faire pivoter de façon plus satisfaisante. La création des personnages, pilier de la licence, s’est encore peu dévoilée, mais Maxis semble redoubler d'efforts sur la proposition d’une large gamme de coiffures et de couleurs de cheveux. Les équipes vont aussi faire évoluer le comportement de nos sims, ce à quoi ils pensent, et devraient proposer de nouvelles manières de raconter leur vie.

La concurrence se prépare doucement

Maxis planchant depuis de longues années sur la relève des Sims 4, à côté, la concurrence a elle aussi eu le temps de retrousser ses manches pour mettre au point sa propre recette. C’est ainsi qu’au mois de mars, le public a découvert Life By You, la dernière création d'un ancien patron des Sims 2 et 3 ainsi que de Second Life, Rod Humble. Un nom qui, déjà, pourrait faire frémir les employés d'EA. L’homme travaille en collaboration avec Paradox Tectonic pour proposer un sims-like, ni plus ni moins, mais aux possibilités ultra poussées, partageant déjà des images de panoramas citadins, de voitures, d'interactions entre personnages et de son mode construction de maison. “Ce jeu se veut l'une des simulations de vie les plus modulables et libres, et nous avons hâte de découvrir les humains, les histoires et les créations que vous imaginerez dans Life by You !” peut-on même lire sur la fiche Steam du jeu qui annonce un accès anticipé qui débutera le 5 mars prochain sur PC uniquement (et qui était d'abord prévu durant cette rentrée 2023).

Sur le papier, l’expérience semble tout de même relativement similaire à celle de la licence d’EA, bien que le slogan scandé ci-dessus semble vouloir dire : “Imaginez les Sims, mais en mieux”. Le joueur a ici la possibilité d’accompagner ses personnages dans les boutiques de vêtement, sur leur lieu de travail, d’entretenir de "vraies conversations" ou mieux encore, de "contrôler n'importe qui à n'importe quel moment". Il serait donc capable, d’un simple clic sur un passant, de switcher de personnage jouable. Autre point notable, si Rod Humble a affirmé que la violence ne serait pas présente en jeu, la nudité, elle, ne sera pas un tabou. L’avortement pourrait bien également être une possibilité en jeu (point toujours en discussion chez les équipes). Enfin côté création et personnalisation, la liste communiquée est vertigineuse : "créateur de conversations, créateur d'événements, créateur d'objets, créateur de boutiques, créateur de mods, créateur de carrières, créateur de quêtes, créateur de scripts, créateur de gameplay, créateur de recettes, créateur de compétences, créateur de traits, créateur d'artisanat, créateur d'objets à collectionner, créateur de tenues, créateur de foyers, créateur d'histoires, créateur de vies". En revanche, en dépit de prouesses techniques vraisemblablement impressionnantes, les détracteurs accusent une esthétique discutable, voire “moche” et dénuée d’une vraie personnalité à mettre en avant. Aspect sur lequel un autre concurrent coréen, tout juste révélé, semble faire un sans-faute.

InZOI, tout juste montré cette semaine, est un nouveau simulateur de vie hyper ambitieux du développeur coréen Krafton, qui n’est autre que le studio derrière PUBG. De manière classique, le joueur devra gérer la vie d’un personnage aux looks particulièrement tendances et locaux, avec une emphase tout de même particulière sur la gestion de ses emplois, de ses relations et des espaces dans lesquels il vit et travaille, le tout dans un style photoréaliste franchement splendide propulsé par l'Unreal Engine 5. Libre à vous d'être un employé de supérette, un pompier, ou même une idole de Kpop dans une myriade de villes différentes, cette dernière profession promettant de séduire un large public. InZOI dispose également d'un mode directeur, dans lequel vous pouvez contrôler certains aspects du quartier dans son ensemble, en modifiant la décoration des rues, et même la météo. “Un Youtubeur a noté la possibilité d’avoir un copain, d’être mariée et de donner naissance à un bébé en deux heures de jeu”, note également un commentaire. La sortie est prévue en 2024, d’abord sur PC, et Krafton prévoit également de travailler sur l’axe multijoueur du jeu.

Enfin dans un style plus cartoonesque, Paralives est une alternative indé proposée par Alex Massé qui a déjà séduit quelques rédactions : "Les personnages sont conçus pour se distinguer des autres jeux et pour être bien visibles dans leur environnement. Ainsi, alors que les bâtiments et les objets ont un aspect plus réaliste, les Parafolks eux-mêmes sont un peu plus stylisés", écrit notamment PaperRockShotgun. Si la formule semble franchement similaire aux Sims, c’est bien les visuels en cel-shading qui parviennent à différencier le titre du lot. Le projet a été annoncé en 2019, et est prévu pour une sortie en accès anticipé sur Steam, à une date de sortie qui reste inconnue. Pour l’heure, vous pouvez soutenir son développement via Patreon.

Hormis quelques subtilités de gameplay, développées dans l’espoir de se distinguer dans le tsunami de simulateurs de vie qui compte déferler dans le monde à compter de l’année prochaine, les projets de Maxis, Krafton et Paradox Tectonic semblent tous vouloir miser sur des avancées techniques et des possibilités de création ultra abouties pour s’imposer comme leader du genre, proposant chacun des ambitions bluffantes. Il reste tout de même aux Sims le poids de la nostalgie et d’une marque pilier depuis des décennies, qu’il restera bien difficile de balayer.