Il va y avoir du sport (mais les frères Houser restent tranquilles)

Grand Theft Auto, Midnight Club, Manhunt, Red Dead Redemption, L.A. Noire, Max Payne 3… Rockstar a travaillé sur un nombre important de jeux vidéo qui ont marqué l’histoire du jeu vidéo par leur violence, par leur technique, par leur gameplay ou les trois à la fois. Fondée en 1998 après le rachat de BMG Interactive par Take Two, la société a travaillé avec quelques grands développeurs tels que Bungie, Capcom, Remedy, et a livré une cinquantaine de titres. Bien que la compagnie soit principalement connue pour ses jeux d’action/aventure en monde ouvert, elle a aussi produit/édité des jeux de course, de plate-forme, de rythme… mais aussi, et c’est un petit peu moins connu, de sport. À la fin des années 1990 et au tout début des années 2000, la firme dirigée par Sam Houser, Dan Houser, Terry Donovan, Jamie King et Gary Foreman éditent en effet Thrasher : Skate And Destroy de Z-Axis, un jeu de skateboard, puis Surfing H3O d’Opus, un jeu de surf.

Malgré la présence de ces deux titres dans le portfolio – sortis à 9 mois d'intervalle – qui auraient pu signifier un virage plus sportif du groupe, Rockstar va mettre six ans avant de se relancer dans le sport avec un certain Table Tennis en 2006. Ce jeu de ping-pong, au premier abord anodin, n’est pas un soft comme les autres pour la société. Tout d’abord, il s’agit d’un jeu de sport développé directement par Rockstar San Diego, plutôt que confié à un autre développeur comme cela fut le cas avec Thrasher : Skate and Destroy et Surfing H3O. Ensuite, Table Tennis est le premier titre Rockstar à utiliser le RAGE Engine, moteur qui sera repris par la suite pour les GTA (IV et V), Midnight Club Los Angeles, Max Payne 3 ou encore les deux Red Dead Redemption. Enfin, ce jeu de ping-pong met fin à une longue série de softs violents conçus par le studio : Manhunt (2003), Red Dead Revolver (2004), GTA Sans Andreas (2004), The Warriors (2005), GTA Liberty City Stories (2005)... tous autorisent de véritables carnages.

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Après le “pan pan”, le ping-pong

Les seules balles qui peuvent être tirées dans Table Tennis sont en plastique. Elles s’envoient avec des raquettes disposant d’un revêtement en caoutchouc sur des tables de 274 cm de longueur sur 152,5 cm de largeur. Quand Rockstar parle pour la première fois son jeu à IGN au téléphone, le co-fondateur du site est décontenancé. “Je crois qu'il y a eu un silence pendant quelques secondes. Rockstar Games, l'innovateur du cool urbain dans les jeux vidéo, les gars qui ont changé le visage de cette génération de consoles et qui ont permis aux adultes de jouer à des jeux sans avoir honte, était en train de créer un jeu de ping-pong. Je ne savais vraiment pas quoi dire” se souvient-il. “Pas d'armes, pas de violence, pas de voitures, pas de gangs ? J'étais franchement choqué” ajoute-t-il. Quand il est présenté officiellement, Table Tennis est alors perçu comme le jeu labellisé “sans flingues” d’un Rockstar qui aimerait montrer toute l’étendue de son talent là où on ne l’attend pas.

Toujours chez IGN, Sam Houser, un des patrons de Rockstar, explique que son studio “adore le tennis de table” et qu’il veut faire quelque chose “qui montrera au public ce qui pourra être possible avec la prochaine génération de consoles de jeux”. Quand l’entretien a lieu, au début de l’année 2006, la Xbox 360 vient à peine de sortir et la PlayStation 3 ne se trouve pas encore en boutique. Same Houser continue : “la mission de Rockstar est claire depuis la création de l'entreprise, à savoir créer des jeux innovants sur des sujets qui nous intéressent”. Il dit ensuite : “nous avons toujours été une entreprise qui aime prendre des risques et faire les choses différemment des autres”. Officiellement, les papas de GTA sont donc fans de ping-pong, et ils ont attendu que la technologie évolue suffisamment pour mettre au point le meilleur jeu de tennis de table du monde. Pourquoi pas ? Cependant, en 2021, soit 15 ans après cet entretien, les déclarations d’un autre cofondateur de Rockstar apporte une autre version à la genèse du titre.

Rage au ventre

Bien que Sam Houser ait vendu à la presse de l’époque une histoire faite de “passion” pour un sport, avec une envie “de prendre des risques”, pour concevoir quelque chose “qui n'a pas été traité avec succès ailleurs”, des révélations plus récentes viennent contrebalancer ses propos. D’après Jamie King, un autre cofondateur de Rockstar avec qui le site TimeExtension a pu s’entretenir, Table Tennis prend ses racines dans la peur. Celle des dirigeants de Rockstar qui ont assisté au rachat de Criterion par Electronic Arts. En sécurisant les services du studio originaire de Guildford, les papas de FIFA mettent la main sur le moteur de jeu RenderWare, outil qui était justement utilisé par Rockstar pour GTA III, GTA Vice City et GTA San Andreas. Ce que Rockstar mais également Take Two ne veulent pas, c’est de devoir payer des royalties à un éditeur concurrent pour continuer d’accéder à cette technologie.

Il a donc fallu mettre au point un nouveau plan, celui de créer un moteur de jeu maison. “Rockstar San Diego est connu pour sa capacité à créer des moteurs permettant de pousser le matériel plus loin que quiconque, en particulier au début de son cycle de vie”, déclarait Sam Houser chez IGN. Jamie King emmène chez Rockstar San Diego des experts de Rockstar Vienna et de Rockstar North dans le but de mettre au point ce fameux nouveau moteur next-gen pensé pour tourner sur la Xbox 360 de Microsoft, la Wii de Nintendo et la PlayStation 3 de Sony. C’est de cette manière que naît le RAGE Engine. Et bien évidemment, qui dit nouveau moteur de jeu dit démo technique. En souhaitant se concentrer sur seulement deux personnages à l’écran afin d’être le plus précis possible sur les éclairages, la physique et les animations, les développeurs de Rockstar San Diego proposent un jeu de tennis de table qui deviendra plus tard Table Tennis.

Service gagnant

“Tout le monde fut surpris lors de l'annonce de Table Tennis. Moins de trois mois plus tard, l'étonnement est toujours là mais dans le bon sens puisque le protégé de Rockstar s'affirme comme un très bon titre Xbox 360” écrit Rivaol dans son test du jeu. C’est le 26 mai 2006 que sort Table Tennis dans nos vertes contrées. La presse spécialisée lui réserve un accueil chaleureux qui se matérialise en un joli 81/100 Metacritic. “Cette simulation saura ravir les néophytes comme les habitués de ce genre de titres grâce à son excellente jouabilité. (...) Le fun est omniprésent, on ne s'ennuie pas une seule seconde” conclut Rivaol dans nos lignes. Table Tennis mise en effet tout sur son gameplay et sa technique. Grâce aux coups liftés, coupés, avec effets, amortis ou “extra” (coup spécial particulièrement puissant), il parvient à être aussi complet qu’amusant. Proposant 11 sportifs à contrôler, 3 modes de jeu et 19 lieux à découvrir, le titre de Rockstar frappe fort pour la modique somme de 40 euros (contre 70 euros pour les jeux standards, à l’époque).

Malgré un résultat salué par la presse et les joueurs, Table Tennis ne connaîtra aucune suite. Il sera porté sur Wii mais boudera la PS3. En outre, Rockstar ne se lancera plus jamais dans le développement de jeux de sport (autre que la course automobile). Quant au Rage Engine, il est encore utilisé dans les dernières productions du studio telles que Grand Theft Auto V et Red Dead Redemption 2. RenderWare, lui, sera abandonné par Electronic Arts en 2007. En saisissant rapidement la balle au bond, Rockstar a smashé fort, au point de surprendre ses adversaires. Si vous aimez le tennis de table, il serait inconcevable de passer à côté de ce soft qui a la bonne idée d’être rétrocompatible sur Xbox Series X|S.