James Howells : un early adopter de bitcoin

L’histoire débute à la naissance du Bitcoin, vers 2009. À cette époque, le monde ignore encore largement le potentiel des cryptomonnaies. Mais James en est certain : cette nouvelle technologie de monnaie virtuelle a un grand avenir devant elle. C’est ainsi que le jeune ingénieur en informatique originaire de Newport, au Pays de Galles, décide d'investir dans le Bitcoin.

Alors que la cryptomonnaie n’en est qu’à ses balbutiements, il commence à miner et accumule près de 8 000 Bitcoins. Si à cette époque, cela ne représentait pas grand-chose, aujourd'hui, c'est une toute autre histoire…

Jusqu’ici tout allait pour le mieux, mais c’est en 2013 que James a commis une erreur fatale. Pris dans son train-train quotidien, il décida de faire un grand ménage chez lui. Parmi les objets destinés à la décharge, un vieux disque dur, mais pas n'importe lequel. Celui-ci contenait la clé privée de ses 8 000 Bitcoins... Une erreur qui, avec le recul, lui coûte aujourd'hui des centaines de millions d’euros.

"Quand j'ai mis mon disque dur dans un sac poubelle et que je l'ai mis à la décharge, je me suis dit : 'c'est une mauvaise idée'", se souvient-il.

En quête du pactole de bitcoin perdu

C’est lors d’une émission télévisée diffusée quelque temps plus tard que l’ingénieur s’est rendu compte de son erreur. À cette période, le Bitcoin connaissait l’une de ses premières ascensions de valeur. Valant quelques centimes à ses débuts, James prit ainsi conscience que ce qu’il avait jeté représentait maintenant environ 600 000 €.

De nombreux millionnaires, voire milliardaires, ont vu le jour. Mais James n’a jamais eu ce bonheur… Et pour cause, le disque dur contenant la clé privée nécessaire pour accéder aux bitcoins se trouve enterré parmi des millions de détritus dans une décharge de Newport. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin… Pour autant, James Howells n'a jamais abandonné l'idée de récupérer un jour son trésor, et ce, malgré les refus répétés du conseil municipal de Newport.

Il a notamment élaboré un plan digne d'un film de science-fiction, estimé à 11 millions de dollars, pour récupérer son précieux. L’objectif étant de fouiller la décharge, grande comme plusieurs terrains de football. Pour ce faire, James ne lésine pas sur les moyens. Par exemple, il avait envisagé d’avoir recours aux robots chiens de chez Boston Dynamics pour fouiller la décharge. De plus, il avait également constitué une équipe d'experts, allant de spécialistes en intelligence artificielle à des experts en gestion des déchets pour optimiser les fouilles.

Les obstacles pour récupérer son disque dur renfermant ses 8000 BTC

Malgré sa détermination sans faille et ses quelques soutiens financiers, le chemin est encore semé d'embûches. En effet, pour le moment, la mairie de Newport reste intransigeante. Pourtant, James a même proposé de donner 25 % de la valeur des Bitcoins retrouvés à la municipalité. Mais pour l'instant, rien n'y fait. Pour la municipalité, les tentatives de récupération de ce disque nécessitent des moyens trop importants qui peuvent en outre provoquer des risques écologiques, le tout sans garantie de résultat.

"Le fait de creuser dans la décharge, trier et traiter les déchets pourrait coûter plusieurs millions de livres sterling - le tout sans aucune garantie que l'objet recherché sera trouvé ou encore fonctionnel (…) Nous lui avons donc expliqué clairement que nous ne serions pas en mesure de l'aider dans cette démarche" expliquait un porte-parole de la commune en 2021.

Mais, James patiente et ne désespère pas. Il est devenu, malgré lui, une légende de la communauté crypto. Chaque année, il est de retour sur le devant de la scène avec de nouvelles idées aussi innovantes qu’étonnantes pour récupérer son disque dur renfermant ses 8 000 bitcoins. Après tout, qui renoncerait à une fortune de 261 millions d’euros ?