Xbox au Japon, un chemin semé d’embûches

L’histoire entre le Japon et la Xbox est compliquée depuis le moment où le mastodonte américain a officiellement présenté sa toute première console de jeux. Le projet en lui-même a été mal accueilli par Microsoft Japon qui trouvait que la taille de la console ainsi que son imposante manette étaient une insulte pour le public nippon. Le pad S fut alors lancé en catastrophe. Dans le but de s’assurer un succès retentissant, l’entreprise de Bill Gates recruta un ancien de Sony Computer Entertainment, Toshiyuki Miyata, pour diriger la branche japonaise de la marque. Malgré un partenariat signé avec Sega pour que la Xbox accueille des softs de l’éditeur japonais en exclusivité, tels que Panzer Dragoon Orta, Jet Set Radio Future, The House of the Dead III, ou encore Sega GT 2002, la machine américaine a eu du mal à convaincre au pays du soleil levant. À une époque où Sony emportait tout sur son passage avec sa PlayStation 2, Microsoft fut contraint d’annuler le projet de Level 5, True Fantasy Live Online. Le soutien de Tecmo (Dead or Alive 3, Ninja Gaiden) et de Capcom (Steel Battalion, Dino Crisis 3) n’a pas permis de renverser la vapeur : seulement 450 000 Xbox furent vendues sur les terres de Sony et de Nintendo.

Avec la Xbox 360, la firme de Redmond ne souhaitait pas reproduire les mêmes erreurs. Peter Moore, alors aux commandes de la marque au gros “X”, était persuadé de l’importance du Japon, lui qui a longtemps travaillé chez Sega. Il fit de ce territoire une priorité et multiplia les partenariats avant que Don Mattrick ne prenne le relais. C’est pourquoi nous avons assisté à la naissance de deux JRPG exclusifs créés par Hironobu Sakaguchi (Final Fantasy) avec Blue Dragon et Lost Odyssey. Les petites tapes sur l’épaule qui permirent à Hideo Kojima ou encore à Yoichi Wada d’annoncer leurs projets (Metal Gear Rising : Revengeance, Final Fantasy XIII, The Last Remnant, Infinite Undiscovery) en pleine conférence E3 n’ont pas permis de revigorer les ventes de la console sur l’archipel. Malgré des exclusivités de qualité (Dead or Alive 4, les titres Mistwalker) et l’arrivée de titres appréciés (Tales of Vesperia, Star Ocean : The Last Hope), la Xbox 360 ne s’écoula qu’à 1,6 million d’exemplaires au Japon.

Le moins que l'on puisse dire, c'est que la Xbox One n’a pas réussi à redresser la barre. Face à une PlayStation 4 qui attirait à la fois un large public et de nombreux studios, la machine imaginée par Don Mattrick fut boudée. Seulement 23 562 Xbox One trouvèrent preneur pendant les quatre premiers jours de sa sortie. Une déroute commerciale qui poussa Takashi Sensui, le dirigeant de Xbox Japon, à démissionner en 2014. La machine américaine joua de malchance avec l’annulation tonitruante de Scalebound, le jeu d’action conçu par PlatinumGames. Au pays du soleil levant, la marque américaine souleva tellement peu d’intérêt que les consoles Xbox ne furent plus mises en vente chez la plupart des revendeurs. Néanmoins, les efforts de Phil Spencer dans la reconquête des studios nippons, alliés à l’essor du Game Pass, ont permis aux Xbox Series X|S de retrouver un niveau honorable dans les chiffres de ventes sur l’archipel.

Au TGS 2022, Microsoft ronronne

La conférence Xbox du TGS était dans la lignée de celle de l'année dernière : pas d'exclusivités 1st ou 3rd party à retenir, mais des annonces Game Pass bienvenues, et surtout l'arrivée de séries qui avaient jusque-là esquivé la Xbox. Phil Spencer s’est tout d’abord félicité du succès de la Xbox sur cette génération en Asie, “plus important que celui de n’importe quelle autre console Xbox auparavant”, en particulier grâce à la bonne santé de la Series S.

Microsoft a tout d’abord profité du TGS pour apporter de nouveaux détails sur certains titres déjà dévoilés. Annoncée lors du Xbox & Bethesda Games Showcase de juin dernier, la venue de Persona 5 Royal a été rappelée. Pour rappel, cette version qui débarquera le 21 octobre 2022 contiendra tous les DLC du soft d'Atlus sorti en 2019 sur PlayStation 4. Persona 4 et Persona 3 arriveront eux aussi dans le service de Microsoft un petit peu plus tard. Wo Long : Fallen Dynasty de la Team Ninja, lui aussi dévoilé lors du Xbox & Bethesda Games Showcase quelques mois plus tôt, s’est montré en vidéo. Depuis, une démo publique est sortie permettant aux joueurs de mettre leurs mains sur ce Nioh-like prometteur. Bien que la Team Ninja ait par le passé coopéré avec le géant américain en lui fournissant des belles exclusivités (Dead or Alive 2 Ultimate, Dead or Alive 3 et Dead or Alive 4, ainsi que celle de Ninja Gaiden, tout du moins pendant un temps), Wo Long sortira également sur d’autres supports. Par contre, le titre de Koei Tecmo arrivera en “day one” dans le Game Pass au début de l’année 2023. Dans les lignes de MP1st, Fumihiko Yasuda, producteur de Wo Long et directeur de Nioh 2, expliquait avoir fait ce choix pour toucher le plus de monde possible, ce qui n’est pas idiot quand on sait que le soft dispose d’un aspect multijoueur.

Capcom était également présent chez Microsoft, mais pas pour présenter du Resident Evil, ni du Monster Hunter ou du Street Fighter. Phil Spencer et ses équipes ont dû se contenter d’un trailer d’Exoprimal, ce jeu d’action à la fois PvP et PvE qui se déroule dans un univers envahi par des dinosaures mutants. Après la sortie d'Eiyuden Chronicle Rising dans le Game Pass, Eiyuden Chronicle : Hundred Heroes a rappelé son arrivée en 2023, directement dans le service de Microsoft. Il va donc falloir encore attendre un peu avant de parcourir la région d'Allraan. Ce JRPG qui doit son existence d’un Kickstarter, dont la venue dans le Game Pass avait été officialisée en 2021, promet d'incarner pas moins de 100 protagonistes.

Xbox vs le monde : ce n'est pas un sprint mais un marathon

Petit à petit, Xbox rattrape son retard. Déjà sorti sur les consoles concurrentes en 2018, Blazblue Cross Tag Battle arrivera finalement sur la machine américaine ainsi que dans le Game Pass au printemps 2023. La série de jeux de combats façonnée par Arc System Works n’a pas l’habitude de bouder la marque au gros “X”, puisque des épisodes sont sortis sur Xbox 360 et Xbox One par le passé. Arrivé uniquement sur PC, PS4 et PS5, Guilty Gear Strive, élu meilleur jeu de combats aux Game Awards 2021, se laissera approcher par les joueurs Xbox au printemps 2023. Petit à petit, la saga des Danganronpa rattrape son retard sur Xbox : après l’arrivée des deux premiers épisodes sur la machine de Spencer en 2022, Danganronpa V3 : Killing Harmony débarque à son tour dans le Game Pass. Des bonnes nouvelles qui n’étaient que des amuse-bouches face à la grosse annonce du show.

En effet, la grosse nouvelle de cette conférence était sans nul doute l’arrivée surprise de la version remasterisée de Ni no Kuni : La Vengeance de la Sorcière Céleste sur Xbox (et dans le Xbox Game Pass). L’annonce est historique pour la firme de Redmond puisque c’est la première fois que Level 5 sort un jeu sur Xbox ! Il faut croire que l’annulation du projet True Fantasy Live Online à l’époque de la toute première Xbox a laissé des traces tenaces, aujourd’hui effacées. Ni no Kuni 2 : L'avènement d'un nouveau Royaume arrivera quant à lui en 2023, toujours dans le Xbox Game Pass. Enfin, le clou du spectacle est venu de Bethesda avec Deathloop, le très bon FPS développé par Arkane qui n’était jusqu’à présent disponible que sur PlayStation 5 et PC. Non seulement le jeu est aujourd’hui accessible aux abonnés Game Pass, mais il contient tout un tas d’améliorations allant de la nouvelle arme aux nouveaux adversaires, en passant par une fin revue et corrigée ainsi qu’un mode multijoueur (Julianna) cross-play.

Activision, Ubisoft et Playground en soutien

Il n’y a pas que les développeurs japonais dans le monde du jeu vidéo. Microsoft a profité de son événement TGS pour mettre sous le feu des projecteurs quelques studios provenant du reste du globe, comme 24 Entertainment (NetEase) avec NARAKA : BLADEPOINT. Sorti exclusivement sur les consoles Xbox et sur PC, le soft a profité du show pour montrer le prochain chapitre de la campagne Showdown qui arrivera en octobre. De nouvelles cartes, héros et modes de jeu ont également été présentés. Dyson Sphere Program, un jeu de gestion qui demande au joueur de bâtir l'usine intergalactique de ses rêves, se laissera quant à lui approcher par les abonnés du Game Pass PC le 13 octobre. Puisque nous évoquons le service de Microsoft, nous rappelons qu’il a également accueilli le sympathique Fuga : Melodies of Steel et l’excellent Assassin’s Creed Odyssey. Si Nintendo garde jalousement Pokémon, Microsoft peut compter sur Pocket Pair pour livrer son Palworld en 2023. Au menu ? Un jeu en monde ouvert avec des petites créatures à capturer… à l’aide de flingues. Palworld est également un jeu de survie où le craft a une place importante.

Alors que la proposition de rachat d'Activision-Blizzard continue de déchaîner les passions, Overwatch 2 a profité du TGS pour présenter officiellement un nouveau personnage de son roster, Kiriko, un protagoniste de soutien. Disposant de tout un tas de compétences pour aider ses alliés sur le terrain, Kiriko possède une attaque ultime invoquant l'esprit d’un renard afin de faciliter sa vie et celle de ses coéquipiers grâce à différents effets (cooldowns diminués, vitesse augmentée, etc.). Cette conférence a également permis d’apprendre l’arrivée d’un événement dédié aux 10 ans de la série Forza Horizon dans Forza Horizon 5. À partir du mois d’octobre, les joueurs pourront participer à une nouvelle Story faisant la part belle aux anciens titres de la saga qui nous ont fait visiter le Colorado, le Sud de la France, le nord-ouest de l’Italie, l’Australie et la Grande-Bretagne. Des musiques des anciens épisodes seront de la partie, ainsi que le retour du mode Midnight Battles. Maintenant, tout ce que nous voulons, c’est que Playground déménage son festival en Asie pour le sixième volet.

Les conférences TGS de Microsoft se suivent et se ressemblent avec une course effrénée pour reprendre contact avec des développeurs nippons longtemps mis de côté, et des partenariats forts autour du Game Pass. En marge du show, il est plaisant de constater que des titres tels que Street Fighter VI et Suikoden Remaster sortent bien sur Xbox. Il s’agit d’un bon début, mais nous en attendons encore plus d’une marque qui a répété à plusieurs reprises que le territoire asiatique était très important. Avec un seul studio first party situé sur l’archipel (Tango Gameworks) et une exclusivité signée Hideo Kojima dans les tuyaux, il y a encore de nombreuses pistes d’amélioration pour Phil Spencer et ses équipes.

D'après Ampere Analysis, 100 000 consoles Xbox se seraient vendues au Japon l'année dernière, ce qui reste très éloigné des millions de PS5 et Switch distribuées sur la même période. "Le marché japonais est dominé par le jeu mobile qui représente près de 80 % du marché", rappelle Piers Harding-Rolls d'Ampere Analysis. Il continue : "La Xbox au Japon est plus compétitive qu'elle ne l'a jamais été depuis une décennie, mais même si elle triple sa part de marché cette année, l'impact global restera limité. Cela souligne pourquoi la stratégie allant au-delà des consoles est un élément clé".