Solo Leveling est à l’origine une série de romans de Dark Fantasy écrits par Chugong et publiée entre juillet 2015 et mars 2016 sur la plateforme en ligne KakaoPage. Par la suite, la saga est éditée au format papier à partir de novembre 2016 par D&C Media sous le label Papyrus. Toutefois, il faut attendre deux ans pour voir Solo Leveling passé du statut de Web Novel à succès sur ses terres à celui de singularité au niveau international. Et cette évolution radicale tient en un mot… webtoon. Ce terme désigne les bandes-dessinées sud-coréennes disponibles uniquement en ligne... un format prisé depuis plusieurs années et pensé pour la lecture sur mobiles.

L’adaptation en webtoon de Solo Leveling débute en mars 2018. L’auteur Chugong revient au scénario tandis que les illustrations sont confiées à Jang Sung-rak a.k.a Dubu, accessoirement PDG des studios Redice basés à Bucheon dans la province de Gyeonggi. Ce collectif d’artistes est également derrière les publications Tomb Raider King et Le Retour du Grand Mage. La saga Solo Leveling prend alors son envol, et devient rapidement le phénomène que nous connaissons aujourd’hui. Ce manhwa, terme qui désigne la BD sud-coréenne dans son ensemble aussi bien au format papier qu'en ligne, rassemble alors des millions de lecteurs à chaque publication d’un nouveau chapitre, une publication hebdomadaire calquée sur le modèle des mangas. Le Webtoon toujours en cours compte aujourd’hui (août 2021) plus de 160 chapitres. Pour rappel, le 163e sort officiellement le 18 août 2021.

Prenons désormais le temps de nous attarder sur ce qui explique le succès de Solo Leveling, au-delà des dessins évidemment, le scénario. L'œuvre de Chugong prend pour cadre un monde contemporain, proche du nôtre technologiquement et géopolitiquement parlant, à une exception près. Suite à l’apparition de portails interdimensionnels desquels surgissent aléatoirement et régulièrement des monstres, une faible portion de l’humanité s’est vue offrir des pouvoirs surnaturels. Pour faire face à cette menace grandissante, ces êtres dotés de capacités hors du commun se regroupent en guildes, et forment une armée de chasseurs écumant les donjons qui se trouvent derrière ces fameuses “Gates”.

Le récit s’attarde plus particulièrement sur le personnage de Sung Jin-Woo, un chasseur considéré comme le plus faible, et à juste titre, par ses pairs. Lors d’un raid, il est laissé pour mort. A son réveil à l’hôpital, il active une étrange interface virtuelle, et découvre à sa grande surprise qu’il peut désormais gagner en puissance, et débloquer de nouvelles aptitudes… une chose considérée comme impossible dans le monde de Solo Leveling. Les humains dotés de pouvoirs ne peuvent évoluer. La nature de leurs compétences et leur puissance sont tout simplement plafonnées. Après avoir survécu, Sung Jin-Woo est devenu un personnage de jeu de rôle, un héros capable d’apprendre de nouveaux skills, d’utiliser un inventaire, d’améliorer ses statistiques, etc. Bref, Sun Jin-Woo est devenu un avatar de jeu vidéo.

Si le postulat de départ de Solo Leveling est sur le papier assez simple, il permet à son auteur de se laisser aller à toutes les fantaisies. Le héros Sung Jin-Woo, autrefois faible, devient doucement, mais sûrement, un foudre de guerre capable d’exploits retentissants au point d’impacter la géopolitique, une géopolitique forcément liée à la puissances des chasseurs et à leur nationalité. Sous couvert de combats épiques et de la traditionnelle quête de puissance du protagoniste, Chugong questionne le principe même de classes sociales, les rapports entre les états ainsi que la propension de certains pays à l'ingérence sur la scène internationale. Enfin, visuellement, Solo Leveling est une petite pépite qui profite des talents de son dessinateur Jang Sung-rak et du dynamisme apporté par le format Webtoon pour séduire des millions de lecteurs à travers le monde. En avril 2019, la série dépassait déjà le million d’intéressés au Japon, terre historique des mangas.

En France, Solo Leveling est édité et publié depuis fin janvier 2021 par Delcourt sur sa plateforme en ligne Verytoon, l’une des offres légales disponibles sur notre territoire pour découvrir et suivre certains Webtoon. De plus, cette même maison d’édition française a lancé au printemps dernier une version physique via sa collection KBooks qui, comme son nom l’indique, met en lumière les bandes-dessinées sud-coréennes. Et les adaptations dans tout ça ? Il est rare d’assister à un tel raz-de-marée sans qu’une série animée, un film en prises de vue réelle, un drama et/ou un jeu vidéo ne soient mis en chantier.

Les fans n’ont pas attendu l’officialisation de tels projets pour se faire entendre. En effet, certains impatients ont lancé une pétition sur Change.org afin d'inciter le géant de la SVOD Netflix à adapter Solo Leveling en anime. Le 16 août 2021, cette dernière avait récolté 205.299 signatures, et ce nombre augmente continuellement. Il faut dire que le Webtoon a le vent en poupe ces dernières années, et Solo Leveling est l’un des fers de lance de ce mouvement littéraire avec pas moins de 620 millions de vues cumulées sur le seul territoire coréen. Il n’y a donc rien de surprenant à voir les grands succès de la bande-dessinée coréenne intéresser l’ensemble des acteurs du marché.

Dans ce domaine, Crunchyroll semble tout indiqué. Cette plateforme, récemment rachetée par Sony pour plus d'un milliard d'euros, a diffusé plusieurs séries animées adaptées de Webtoon dont Noblesse, Tower of God et The God of Highschool. Cette dernière fut produite par les studios MAPPA que vous connaissez probablement pour la dernière saison de L’Attaque des Titans, mais également le phénomène Jujutsu Kaisen et la future baffe tant attendue... Chainsaw Man. Selon nos confrères de Maeil Business News Korea, les studios coréens Netmarble Corp spécialisés dans les productions destinées aux mobiles développent un jeu vidéo Solo Leveling officiel. Enfin, un drama, c'est-à-dire une série Live Action, serait également à l’étude et produite aux Etats-Unis. Warner Bros. pourrait être intéressé par ledit projet.

En attendant l’officialisation d’une adaptation en anime, Solo Leveling poursuit son ascension chaque semaine avec la parution d’un nouveau chapitre.

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