Si l’on doit déterminer le catalyseur de l’aventure thatgamecompany, il se situerait sûrement à la Game Developper Conference (GDC), ou plus précisément au Festival des Jeux Indépendant qui s’y tient chaque année. Effectivement, Chen, avec un ami de son école, y est envoyé par l’USC afin de découvrir l’œuvre des développeurs indépendants. Toutefois, son ami et lui-même s’étonnent de la qualité des jeux qui leur sont présentés, qu’ils jugent plutôt médiocres. Jenova est même persuadé que les jeux qu’il a créés alors qu’il n’était qu’au lycée étaient bien meilleurs que ceux du festival. Dans cet élan d’orgueil, tous deux décident de se lancer dans la conception d’un jeu, presque dans l'unique but de montrer leur supériorité sur ces développeurs indépendants. De retour à Los Angeles, Chen et Santiago réunissent une petite équipe de développement composée de pas plus de 5 autres personnes. Avec un budget de 12.000 dollars donné par l’université pour financer le développement, l’équipe commence à élaborer le projet « Cloud » à partir de janvier 2005.

Dans Cloud, le joueur incarne un jeune garçon malade et contraint à rester sur son lit d’hôpital, si bien qu’il en oublie la sensation de liberté qu’offrent le ciel et les nuages. Cependant, une jeune fille lui propose un jour de le faire sortir de cet enfer, simplement en fermant les yeux. Il s’exécute et se met soudainement à rêver. Dans son rêve, il vole parmi les nuages. Le joueur est alors invité à contrôler ce personnage et à se déplacer librement parmi les cieux. Accompagné par les douces compositions musicales de Vincent Diamante, ce voyage se veut lyrique et relaxant. Le cœur du gameplay se base sur le contrôle des nuages, puisque le garçon a le pouvoir de les attirer autour de lui. Plusieurs niveaux composent Cloud, chacun d’eux proposant un objectif qui peut avoir deux formes différentes : soit former un dessin dans le ciel en positionnant les nuages aux bons endroits, soit chasser les nuages de pollution grâce aux nuages blancs.

Chen, coiffé pour ce projet des casquettes de chef d’équipe, producteur, game designer, directeur artistique et programmeur, est à la base du concept original. En effet, Cloud est en réalité une œuvre autobiographique, puisqu’il s’inspire directement de son enfance pour trouver l’inspiration. Etant asthmatique, Jenova Chen restait souvent coincé durant de longues journées dans un hôpital, regardant avec mélancolie le ciel derrière la fenêtre de sa chambre. Il se mettait souvent à rêver qu’il pouvait voler parmi les nuages, au gré du vent. C’est cette sensation de liberté que Chen veut reproduire dans Cloud, en nous plongeant dans l’imaginaire d’un enfant. Par ailleurs, l’objectif de l’équipe de développement avec Cloud est d’aller à contre-courant des productions majeures de l’industrie du jeu vidéo, qui proposent un panel d’émotions relativement étroit, privilégiant l’action. En somme, cette création est pour Jenova Chen, Kellee Santiago et leurs collègues la tentative de prouver qu’un jeu non violent et relaxant peut aussi être synonyme de plaisir chez le joueur.

Le développement de Cloud s’achève en novembre 2005, le jeu est alors rendu disponible gratuitement sur le site de l’USC. Toute l’équipe de Cloud croise les doigts pour savoir si ce nouveau type de jeux vidéo hors du commun réussira finalement à conquérir le grand public. Et, surprise, quelques semaines après le lancement, une quantité colossale de connections submerge les serveurs de l’université, avec des milliers de téléchargements. Le succès de Cloud fut immédiat et total. Rapidement, toute l’équipe reçoit pléthore de lettres de remerciements venant de joueurs du monde entier, indiquant à quel point l’expérience Cloud les avait marqués. Le public se révèle être très hétéroclite, allant des plus jeunes aux plus âgés, des gamers aux non-joueurs. La qualité de Cloud se confirme grâce aux nombreux prix qu’il reçut, notamment le prix du meilleur jeu étudiant au Festival des Développeurs Indépendants et à la SlamDance Guerrilla Games Competition. En conséquence, le souhait de Jenova Chen de voir un jour le jeu vidéo devenir un média artistique, populaire et universel se révèle comme n’étant pas un doux rêve, mais bel et bien possible.

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Télécharger gratuitement Cloud sur le site de l’USC