Dans Shenmue transparaît avant tout la volonté de projeter le joueur dans la peau de son personnage, l'objectif étant qu'il n'ait plus le sentiment de le contrôler mais de le devenir. Dans cette optique, Yu Suzuki et son équipe ont poussé la console dans ses derniers retranchements pour renforcer le niveau d'immersion à un stade jamais atteint auparavant, et même aujourd'hui, force est de reconnaître que le résultat est saisissant. Le souci du détail va si loin qu'il est quasiment possible de tout faire dans le jeu, même des choses tout à fait anodines qui ne sont absolument pas nécessaires pour terminer l'aventure.

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Le choc survient véritablement à l'instant même où l'on prend le contrôle de Ryo Hazuki. S'il faut bien admettre que la rigidité des déplacements a de quoi rebuter, le nombre proprement hallucinant des interactions qu'il est possible de réaliser est impressionnant. Dans chacune des pièces de la maison on peut fouiller les tiroirs, soulever les objets posés sur les tables ou les vêtements rangés dans les placards, et même appuyer sur les interrupteurs pour allumer la lumière.

Yu Suzuki s'est fait plaisir en multipliant les clins d'oeil à ses anciens jeux via des posters de Virtua Fighter, des bornes d'arcade de Space Harrier ou des figurines gashapons à collectionner. Dans le salon, une console Saturn peut même être déballée à côté de la télé et elle devient utilisable si l'on parvient à remporter des jeux lors d'une tombola. Dans l'entrée, rien ne nous empêche de décrocher le combiné du téléphone pour composer un numéro en validant les chiffres l'un après l'autre sur le cadran.

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Tout l'ensemble du jeu repose ainsi sur la volonté de renforcer l'immersion en repoussant le plus possible les limites entre la réalité et la fiction. Imaginez le résultat que cela aurait donné si Yu Suzuki avait pu poursuivre la série sur une console de la génération actuelle !

A l'extérieur, le choc est encore plus grand. Non seulement les environnements sont inspirés de lieux bien réels mais ces derniers sont pleins de vie. Des passants vous croisent dans la rue ou vaquent à leurs occupations, aucun d'entre eux ne restant bêtement à la même place à mesure que le temps passe. Ils ont une vie à eux mais rien ne vous empêche de les interpeller pour leur demander votre chemin, et ils vous répondront chacun à leur manière. Dans Shenmue II, l'importance des NPC a été considérablement renforcée pour apporter une crédibilité encore plus grande à l'univers du jeu, mais nous reviendrons là-dessus un peu plus loin dans ce dossier.

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Du Japon à Hong Kong, Shenmue nous fait voyager et renouvelle ses paysages tout en s'évertuant à restituer de manière authentique l'aspect des endroits visités. Le quartier de Dobuita et le port de Yokosuka nous montrent le Japon tel que le voient ses habitants à la fin des années 80, l'arrivée de l'hiver ajoutant parfois quelques jolis flocons à ces environnements un peu ternes.

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Dans Shenmue II, le voyage va beaucoup plus loin et nous fait atteindre Hong Kong, avec une étape dans les rues bondées de Kowloon avant de finir dans les contrées verdoyantes de Guilin. Le joueur s'y balade à son rythme, mais le temps et les conditions météo changent à mesure que les jours défilent, apportant d'autant plus de crédibilité à cet univers si proche de notre réalité.

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