Le système de combat de Shenmue se révèle à ce point développé qu'il mérite incontestablement quelques explications. Il faut dire que Yu Suzuki est aussi le créateur de Virtua Fighter, la série réputée comme étant la plus technique dans le domaine du jeu de baston en 3D. On ne s'étonnera donc pas de trouver dans Shenmue une panoplie de mouvements très conséquente, et qui s'allonge d'ailleurs à mesure que Ryo met la main sur de nouveaux parchemins d'arts martiaux.

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Afin d'aider le joueur à surmonter les affrontements les plus délicats, le soft l'autorise à s'entraîner tout au long de l'aventure, soit dans le dojo Hazuki, soit sur un terrain vague ou dans un entrepôt, pour qu'il puisse parfaire ses techniques. Tous les mouvements utilisables ont d'ailleurs un niveau de maîtrise qui se développe petit à petit, et on peut même planifier un programme d'entraînement le soir venu pour faire évoluer ses coups pendant la nuit. Chacun peut ainsi développer ses techniques de manière égale ou bien se spécialiser dans les attaques de poings, de pieds ou dans les projections.

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Dans Shenmue II, les affrontements se révèlent non seulement plus nombreux mais aussi plus difficiles et surtout plus variés. L'interface des techniques de combat a été remaniée pour permettre au joueur de choisir quel mouvement il préfère associer à telle ou telle combinaison de touches, sachant que les techniques du premier volet peuvent être conservées dans le second.

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L'aventure offre également de nombreux combats d'arènes optionnels, des combats clandestins qui permettent de gagner de l'argent en cas de victoire, et dont les règles varient sensiblement d'un adversaire à un autre. On devra par exemple mettre à terre un géant en moins de cinq coups, empêcher un groupe de lutteurs de nous projeter sur le ring, ou encore saisir un acrobate constamment en mouvement. Ce ne sont pas les défis qui manquent et on peut réellement passer beaucoup de temps à parfaire sa technique si l'on veut surmonter chacun de ces combats dans leur niveau de difficulté maximum.

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