Si les simulations de flippers forment clairement une catégorie de jeux de niche, on peut cependant diagnostiquer un net retour en force depuis quelques années. Un come-back inespéré qui s'est notamment opéré grâce aux succès critiques et commerciaux de licences telles que The Pinball Arcade ou encore Pinball FX2, ces dernières s'imposant aujourd'hui comme les ténors d'un genre ragaillardi. Mais bien avant cette renaissance, une série phare régnait en maître : les fameux Pro Pinball.

En guise de hors-d’œuvre

Comme pour son glorieux aîné Timeshock !, les développeurs ont eu la bonne idée de griffonner un embryon de scénario, afin de bien s'imprégner de l'atmosphère du flipper. Pour résumer, vous, l'honorable assistant du professeur Steam, devez déjouer les plans du maléfique général Yagov. Ce dernier, depuis son île mystérieuse protégée par un bouclier magnétique, projette de lancer une fusée qui détruira à coup sûr la Lune. Pour sauver notre bonne vieille Terre d'un déséquilibre cataclysmique, vous devez récupérer quatre cristaux au cours de quatre voyages fantastiques où vous affronterez d'étranges créatures. Une cinquième et ultime mission consistera à désactiver le bouclier (grâce à ces cristaux) et éviter ainsi l'irréparable. J'admets, ça ne va pas chercher très loin comme histoire... mais ça a au moins le mérite d'exister.

Pas à voile, à vapeur !

L'ambiance de ce flipper est un croisement réussi entre le style steampunk et les « Voyages extraordinaires » de Jules Verne. C'est donc dans un décor victorien que l'on voyagera à bord d'engins propulsés par l’énergie qui symbolise à elle seule cette ère uchronique : la vapeur. Les quatre missions nous feront tour à tour embarquer dans un dirigeable, un steamboat, un sous-marin et une espèce de véhicule-foreur. Terminer les objectifs n'est pas une mince affaire car il faudra, dans un premier temps, collecter les 3 composants d'une de ces machines pour activer un voyage. Pour cela, il suffit de viser à chaque fois l’élément clignotant du plateau (une rampe, une cible, un trou...). Une fois le voyage démarré, un nouvel objet (représentant le véhicule du voyage fantastique sélectionné) va sortir du ventre du plateau. A partir de là, il faudra à nouveau atteindre les différents éléments du plateau tout en veillant à approvisionner notre engin en vapeur, en envoyant régulièrement la bille sur le spinner. Sans parler de la mission finale chronométrée, une fois les cristaux récupérés... C'est donc tout sauf une promenade de santé. Heureusement, en fouinant un peu dans le menu opérateur, on peut – une astuce parmi d'autres – programmer une partie à 10 billes. Ça aide !

Un titre qui assure

Question gameplay, on retrouve le moteur physique qui a fait tant de merveilles par le passé. Le magnosave, cet électroaimant permettant de sauver une bille d'une échappatoire (en l’occurrence, celle de gauche), fait lui aussi son retour, pour une expérience de jeu toujours plus riche. Autre point positif : il est possible de modifier certains paramètres du flipper comme l'inclinaison du plateau ou encore le degré d'usure de la machine, afin que chaque joueur puisse trouver son style de jeu. Une jouabilité finalement presque sans défaut, si on excepte toutefois la trop faible efficacité des "bourrages" latéraux. Les graphismes restent, quant à eux, dans la lignée des précédentes réalisations avec un affichage en haute résolution et des couleurs chatoyantes. Petite nouveauté appréciable, l'écran Dot Matrix est désormais en couleur. L'environnement sonore se veut également de haute volée, la voix du professeur Steam et les effets sonores étant de bonne facture. On regrettera seulement certaines musiques du jeu un peu hors-thème. Rien de bien méchant, somme toute.