Excellente surprise de l'année 2004 (déjà !), Painkiller a ensuite connu une lente agonie, avec des épisodes développés par d'autres équipes pour un résultat au mieux sympathique (Overdose), au pire calamiteux (Resurrection et Redemption). Après l'absorption de JoWooD, c'est l'éditeur Nordic Games qui a repris la série, sortant le peu probant Recurring Evil début 2012. Bref, on se dit qu'il serait temps d'arrêter l'acharnement thérapeutique et de laisser ce pauvre Painkiller mourir en paix... Pourtant, une lueur d'espoir s'est ranimée dans le cœur des fans à l'annonce de Hell & Damnation pendant l'E3 2012. Il s'agit en effet d'une version HD de l'épisode original, la prise de risque est donc minime vu sa qualité. De plus, le développeur n'est autre que The Farm 51, qui compte dans ses rangs des anciens de chez People Can Fly et à qui l'on doit les NecroVisioN. Ajoutez à cela la promesse d'un mode coopératif, et voilà de bonnes raisons d'y croire.

De fait, on prend beaucoup de plaisir à parcourir ce Hell & Damnation grâce à une formule inchangée. Ne cherchez pas des phases d'infiltration, une régénération automatique de la vie, un système de couverture ou toute autre plaie des FPS modernes. Ne cherchez pas d'IA non plus... Le gameplay de Painkiller est basique mais efficace. On progresse dans des arènes, on tue quelques dizaines de monstres et on recommence. La réussite de cette action frénétique repose en grande partie sur un arsenal totalement jouissif. Toutes les armes sont plaisantes à utiliser, du fusil à pompe au lance-roquettes / sulfateuse en passant par le célèbre lance-pieux. Elles sont puissantes, sentiment renforcé par le moteur physique qui fait valdinguer les ennemis sur plusieurs dizaines de mètres – quand ils n'explosent pas tout simplement en morceaux. En parlant physique, le bunny hop est bien évidemment de retour et achève de donner au jeu un rythme survolté. Enfin, on retrouve le système de tarot noir – des cartes à débloquer qui octroient divers bonus – ainsi que la transformation en démon après la récolte de 66 âmes.

Mais vous savez déjà tout cela si vous avez joué à l'épisode original. Alors quoi de neuf dans cette version HD ? Une arme tout d'abord, baptisée Soulcatcher, qui lance des lames de scies et récupère les âmes des monstres tués à l'aide d'un rayon. Elle permet aussi de faire combattre quelques défunts ennemis à vos côtés. Sympathique mais un peu trop puissante, elle devra être utilisée avec parcimonie pour ne pas déséquilibrer le jeu... On trouve ensuite le mode coopératif, qui constitue le seul véritable argument de Hell & Damnation. On peut toujours regretter qu'il ne soit jouable qu'à deux, tandis que la concurrence fait bien mieux – Serious Sam et ses 16 joueurs. Mais Painkiller enfin jouable avec un pote, c'est déjà un réel progrès ! Enfin, la refonte graphique n'en est pas vraiment une. Il faut plutôt parler de lifting tant les différences sont mineures. C'est vrai que l'épisode original était superbe à sa sortie, et que cette mouture propulsée à l'Unreal Engine 3 n'est en rien impressionnante pour un jeu de 2012. On note bien quelques textures plus fines par-ci, quelques monstres remodélisés par-là, mais on a du mal à croire que huit années séparent les deux versions.

Ce service minimum visuel n'est toutefois pas le grief qu'on retiendra à l'encontre de Painkiller Hell & Damnation. Le gros problème de cette version est sa durée de vie rachitique. En effet, le jeu n'est pas un remake intégral de l'épisode original et de son extension, mais une sélection de niveaux. Une bien maigre sélection : 9 niveaux et 4 boss... Où sont passés l'asile psychiatrique et le pont enneigé ? L'usine désaffectée, la base militaire ? Le château, la cité lacustre, le labo, Leningrad, et bien d'autres encore ? Disparus. Du coup, la campagne se plie en trois petites heures en mode normal sans finasser ; allez, comptons le double en difficile en cherchant les secrets et les cartes. Or le soft est vendu 20 €, soit le double de la Black Edition, qui propose beaucoup plus de contenu ! Vu la faible plus-value apportée par les nouveaux graphismes, il n'y a donc aucune raison d'acheter cette mouture HD, à moins d'être un inconditionnel du coop...