Peu connu du grand public, Wu Cheng'en, écrivain chinois du XVIe siècle, contribua à établir le folklore chinois que l'on connaît aujourd'hui. Notamment avec son roman La Pérégrination vers l'Ouest contant la légende d'un homme-singe qui, après un pèlerinage initiatique, obtint divers pouvoirs comme la faculté de se déplacer sur un nuage ou de lancer des boules d'énergie dévastatrice en concentrant son énergie vitale, le ki. Cloud Master s'inspire donc largement de cet héritage bibliographique en nous invitant à aider un jeune ermite répondant au nom de Michael Chen à atteindre le rang de « Maître des nuages » lui octroyant alors des pouvoirs immenses. Pour ce faire, vous devrez combattre une légion de monstres démoniaques n'ayant comme seul but de vous empêcher d'accomplir votre destinée.

C'est sur le dos de votre nuage magique et à coup de boules d'énergie que vous vous frayerez un chemin au sein d'une Chine ancestrale prenant vie à travers des tons pastels rappelant les estampes asiatiques. Le soft s'inscrit dans le genre des shoot'em up en articulant son gameplay sur un défilement horizontal automatique en 2D où pléthore d'ennemis vous assaillent de toutes parts. Parmi eux figurent des bols de nouilles, des têtes de cochons ou de tigres, des singes, des dragons et des épées... En somme, on retrouve les principaux protagonistes et éléments des mythes et légendes chinoises. En marge de ces troupes, figurent des opposants plus résistants faisant office de boss de mi-parcours qu'il faut alors combattre tout en gérant l'assaut continuel des autres adversaires.

Si vous parvenez à vous défaire d'un boss avant que celui-ci ne s'échappe, une porte magique menant tout droit vers une boutique pour améliorer la puissance de feu de votre personnage s'ouvre alors. Vous aurez le choix entre quatre cartes représentant des attaques spéciales soit défensives, soit offensives. Vous ne pouvez cependant n'en choisir qu'une qui se verra d'ailleurs assignée au second bouton de la manette et perdurera jusqu'à que vous perdez une vie. L'utilisation de ce pouvoir est sans restriction, vous pouvez alors en user autant de fois que vous le souhaitez au sein du niveau. L'accès à la boutique se renouvelle à chaque level et dans le cas où vous avez conservé votre attaque spéciale, il vous sera possible soit d'en acquérir une nouvelle soit de renforcer celle que vous possédez. Notez qu'à mesure de votre avancée, des power-up pourront également être collectés au sein des niveaux dont certains améliorent votre puissance de feu alors que d'autres multiplient vos salves de boules d'énergie. En outre, à chaque défaite, votre personnage se voit dépossédé de tous les pouvoirs acquis.

Chacun des cinq niveaux que propose le jeu se conclut avec un combat contre un boss dont l'envergure est assez impressionnante, car toute la hauteur de l'écran est occupée. Et c'est peut-être d'ailleurs ce qui explique pourquoi le décor, alors assez fourni en détails, disparaît pour laisser place à un fond monochrome peu esthétique. Hormis ce sacrifice, le reste du soft propose un rendu visuel qui sort vraiment de l'ordinaire et atteint un niveau d'assez bonne facture. De plus, le rythme des combats est vraiment soutenu et ne souffre d'aucun ralentissement.

En somme, Cloud Master se démarque sans mal des autres shoot'em up en nous faisant voyager dans une ambiance asiatique qui change de la noirceur intersidérale maintes fois visitée. Même s'il n'apporte rien de neuf au genre en termes de gameplay et s'articule même sur des mécaniques basiques, Cloud Master demeure plaisant à jouer en dépit d'une difficulté plutôt abrupte.