Kingdom Rush est l'adaptation sur iOS du jeu Web éponyme sorti l'année dernière, qui a rencontré un franc succès. Si vous possédez un iPad (l'application n'est malheureusement pas disponible sur iPhone) et que vous êtes un adepte du genre, nous allons tenter de vous convaincre que vous n'avez pas le droit de passer à côté de ce petit bijou. Car sous ses allures de tower defense très classique, le titre de Ironhide Game Studio cache des mécaniques de jeu d'une richesse insoupçonnée, qui le rendent hautement addictif.

Première bonne surprise : Kingdom Rush propose une progression scénarisée, ce qui n'est pas si courant dans le domaine. L'histoire est certes vue et revue puisqu'elle nous conte l'énième invasion de peaux vertes dans un royaume qu'il s'agira de protéger. Mais les auteurs du jeu se sont fendus d'un semblant de narration sous la forme de paragraphes précédant chaque niveau, un effort notable. Deuxième bonne surprise : la campagne offre plusieurs slots de sauvegarde et peut donc être menée parallèlement par plusieurs utilisateurs. C'est typiquement le genre de fonctionnalités sympathiques auxquelles les développeurs ne pensent pas toujours. Et si l'idée de sauvegarder sa progression dans un tower defense vous paraît superflue, détrompez-vous car Kingdom Rush intègre plusieurs arbres d'évolution dans lesquels vous pouvez investir les étoiles gagnées au fil de vos succès.

Mais revenons d'abord aux bases, relativement classiques puisque le titre de Ironhide Game Studio perpétue des mécaniques éprouvées, consistant à disposer des tours de défense à effets variés sur les chemins empruntés par les envahisseurs. L'objectif est de protéger un point stratégique qui bénéficie de 20 "coeurs" mais en perd un certain nombre à chaque fois qu'un monstre parvient à l'atteindre. Les tours ne peuvent être érigées que sur des slots prédéfinis, qu'il suffit de toucher du doigt pour lancer une construction, pour peu que l'on dispose des fonds nécessaires. Elles sont au nombre de 4 : les tours d'archers ou de mages, qui délivrent toutes deux des dégâts à distance mais physiques pour l'une et magiques pour l'autre, l'artillerie naine qui bombarde l'ennemi selon un effet de zone, et enfin le baraquement de soldats qui interrompt la marche inexorable des créatures.

Ces défenses devront être disposées de la façon la plus judicieuse possible, sachant que chacune a un rayon d'action donné mais surtout une efficacité plus ou moins importante sur les 40 monstres du jeu. Ces derniers disposent tous de leurs forces et de leurs faiblesses, qu'il faut donc apprendre à connaître. Certains sont ultra rapides, d'autres très résistants, d'autres encore sont insensibles à la magie, etc. Qui plus est, si l'architecture basique des premières cartes les rend simples à gérer, les monstres rivaliseront bientôt d'ingéniosité pour tromper votre vigilance. Certains emprunteront des raccourcis, d'autres surgiront à l'improviste du cimetière dessiné innocemment sur la map... Vous ne serez pas au bout de vos peines, d'autant que tous les trois niveaux, un boss surpuissant s'invitera à la fête et s'autorisera des choses interdites à ses minions, comme la neutralisation des défenses !

Pour pouvoir faire face à ces menaces, il conviendra d'améliorer les tours dans la limite des fonds disponibles (que l'on gagne en tuant des monstres). Les trois premiers upgrades augmentent leur puissance et leur rayon d'action de la tour, et le quatrième permet de les spécialiser. Ainsi, une tour d'archers pourra devenir un poste de rangers, à la cadence infernale mais aux dégâts modérés, un baraquement aura l'occasion de se muer en bastion de solides templiers et une tour de magie pourra se vouer à l'affaiblissement de l'ennemi, etc. Chaque type de tour possède deux spécialisations ouvrant l'accès à des capacités uniques qu'il est possible d'acheter. Pour rester sur nos exemples, le poste de ranger pourra tirer des flèches empoisonnées, le bastion de paladin soigner ses troupes et la tour de mage téléporter les ennemis. Kingdom Rush offre un vaste panel de possibilités stratégiques.

Deux pouvoirs actifs sont également accessibles au joueur dès le début de la partie. Il peut d'abord appeler des renforts de faible puissance, au temps de recharge relativement court, qui permettent de retenir un petit groupe d'assaillants l'espace de quelques secondes (ce qui s'avère très utile dans les situations critiques). Il peut aussi invoquer une pluie de météores dévastatrice, dont le cooldown est bien plus long. Ces pouvoirs ont le mérite de le rendre bien moins passif que dans les tower defense traditionnels. Kingdom Rush regorge vraiment d'idées géniales, comme la possibilité de déclencher la vague suivante avant l'heure, en touchant simplement l'icône qui en indique la provenance et la composition. Cette action rapporte une somme d'or non négligeable, mais a pour effet d'accélérer l'afflux des créatures. Voilà un sacré dilemme qui participe à la richesse tactique du jeu.

Contrairement à ce que pourraient laisser penser son style cartoon et ses décors naïfs, Kingdom Rush est un jeu exigeant et difficile, notamment dans les niveaux avancés. L'utilisateur peu expérimenté pourra toujours se replier sur le mode facile. A contrario, le joueur averti, capable de remporter les 3 étoiles de chaque mission (il faut pour cela perdre très peu de coeurs), se réjouira de la présence de deux modes alternatifs réservés aux plus obstinés. Les 12 niveaux de la campagne peuvent en effet être rejoués soit en mode Heroic, qui consiste à survivre à une demi-douzaine de vagues "élites" en soumettant le joueur à des restrictions variées (comme l'impossibilité d'upgrader les tours), soit en mode Iron Challenge, qui va encore plus loin avec sa super vague ininterrompue à vaincre en composant avec des contraintes bien plus drastiques (exemple : pas de baraquements).

Boucler un niveau dans ces deux variantes permet d'obtenir deux étoiles supplémentaires. Or, ces dernières revêtent une importance cruciale puisqu'elles servent à débloquer des aptitudes sur six arbres d'évolution différents. Les bonus octroyés sont variés et utiles : les renforts peuvent attaquer à distance, les soldats bénéficier d'un point de ralliement plus éloigné de leur baraquement, les tours être revendues plus cher, etc. Le joueur peut réattribuer à tout moment les étoiles dont il dispose, et donc varier les "builds" afin d'adapter sa stratégie à un niveau donné. L'ensemble est d'une richesse, d'une cohérence et d'une homogénéité remarquables. Pourvu d'une réalisation accrocheuse, d'un gameplay addictif et d'un défi de taille, Kingdom Rush constitue l'un des meilleurs représentants du genre, proposé à un tarif anecdotique. Un grand bravo à l'équipe d'Ironhide Game Studio !