S'il y a bien une chose qui constituait la fierté de posséder une console de salon dans les années 90, c'était la possibilité de jouer à des hits d'arcade. Ceux-ci permettaient d'économiser bien des sous. Surtout dans le cadre des jeux de baston où les affrontements entre joueurs saignaient le portefeuille deux fois plus vite. Les cartouches de Mortal Kombat, Street Fighter et autres Fatal Fury ont à ce titre fait l'objet d'un trafic digne d'œuvres d'art même si la qualité des adaptations pouvait laisser à désirer. Mais avant d'observer plus en détails les spécificités de la version Super NES de Mortal Kombat, soulignons les éléments qui l'ont érigé en une des références majeures de son genre en son temps.

Mortal Kombat est le tournoi de combat organisé par Shang Tsung, un vieillard pratiquant d'arts mystiques dont l'homme de main Goro est le champion invaincu. Sous son ancienne forme, le tournoi était sous l'égide des Shaolin jusqu'à ce que leur moine guerrier Kung Lao perde face à Goro. Depuis lors, Shang Tsung, éminence de l'Outre-Monde, pousse la Terre vers le chaos. Le tournoi est maintenant le seul moyen pour les meilleurs combattants de la surface de défaire ceux des ombres et réinstaurer l'ordre. Pour un prétexte à la bagarre, c'est plus que le minimum syndical. Nous avons accès à un panel de sept combattants (six hommes et une femme) tous impliqués dans le tournoi pour des raisons différentes. La première claque (car il y en a pas mal !) vient du design général du jeu et en particulier celui de ses personnages.

Très décalés par rapport aux critères de l'époque, les développeurs de Midway ont choisi de réaliser leur jeu à partir de véritables séquences filmées. Le résultat : des arènes et des personnages d'une crédibilité visuelle ahurissante pour l'époque. Avec un total de sept zones de combat seulement, le jeu se rattrape par le soin apporté à chaque lieu (le hall des statues, l'hémicycle plein de moines Shaolin). Les décors sont sobres, sombres et entretiennent bien l'ambiance ténébreuse du jeu. Les lieux de combat de fin de parcours sont résolument effrayants (le sous-sol et ses squelettes !). Les protagonistes surfent sur la vague à succès du cinéma d'action et des arts martiaux : Liu Kang et Johnny Cage sont respectivement inspirés de Bruce Lee et Jean-Claude Van Damme. Ce qui renforce l'authenticité des affrontements d'autant plus que les animations sont tout aussi réussies avec le moteur 2D qui mouline bien. Une révolution au passage : la fidélité gestuelle de l'ombre de chaque combattant est une grande première. Les animations sont aussi véritablement dynamisées par les bruitages qui leur sont associés. Ce qui nous amène à l'atmosphère sonore du titre.

Les orchestrations dans Mortal Kombat sont toutes ficelées dans le but de créer un climat de tension. Il y a quelques mélodies orientales mais les bruitages relèvent tous du dernier épisode de Freddy Krueger ou de tout autre film d'horreur, du sifflement typique du tueur qui s'approche de l'innocente victime à la subite poussée de rire glauque. Que dire du bruit insidieux qui se déclenche quand votre jauge de vie est au plus bas ? Et surtout de cette voix, oui cette grosse voix avec sa tonalité vindicative qui annonce les combats et s'exclame par des « Excellent ! » lors de chaque uppercut infligé. Ce qui constitue une autre grande première : la présence d'un commentaire pendant le combat. Chaque attaque et presque tous les mouvements sont accompagnés d'un bruitage, ne serait-ce que celui du son de l'air dans les déplacements (les saltos sont si bruyants qu'ils feraient sursauter les ninjas aux gestes furtifs !). Les exemples sont légion et l'on a plaisir à constater à quel point la bande-son complète à merveille le cadre sombre du jeu. L'idée du combat à mort est ainsi efficacement suggérée par le biais de l'ouïe et de la vue et le joueur n'a plus qu'à s'en remettre à sa technique de jeu.

Si au premier coup d'œil (et d'oreille !) le joueur est informé de ce qui l'attend, confirmation est faite lorsqu'il se lance dans l'arène. La sensation d'être la proie condamnée à survivre à chaque match va grandissante. Tout d'abord l'IA est d'une rare témérité et très difficilement prise au dépourvue. Avec cinq niveaux de difficulté, même en jouant en very easy (très facile) il est souvent ardu de rencontrer le boss final. Heureusement, il n'y a pas de limite de crédits (possibilités de continuer après une défaite). Nous remarquons que lorsqu'un même adversaire nous bat plusieurs fois de suite, son niveau baisse alors drastiquement pour nous offrir une chance. Hélas, nous déchantons rapidement car dès le combat suivant, le cycle infernal recommence. Cette rudesse est loin de faire de Mortal Kombat un titre injouable mais juste digne de ce qu'il annonçait. Si les moins patients peuvent crier à un bug dans la programmation de la difficulté, les joueurs opiniâtres pourront déceler les failles de l'IA. Il existe bien des faiblesses à exploiter à condition de bien maîtriser le jeu de son combattant.

Ensuite, le gameplay à proprement parler tourne autour d'un ensemble de techniques d'attaque. Certaines sont communes à tous les joueurs, d'autres légèrement plus complexes à réaliser sont exclusives à chacun. Ainsi le joueur dans un plan 2D, à l'aide de quatre touches d'attaque et d'une de blocage affronte l'IA ou un ami. La manette Super NES remplit parfaitement son office, avec la possibilité d'avoir la touche de blocage très accessible via les deux gâchettes. Même s'il existe des « chaînes » sûres de plus d'une attaque, aucun compteur de combos n'est inclus dans le jeu. Les combos ne nécessitent pas une dextérité hors du commun, ce qui préoccupe le plus c'est le moyen de les placer. Le paquet est mis pour que la pression ne retombe jamais avec les trois étapes d'endurance où il faut battre deux adversaires à la suite. Le mini-jeu « Test your might » accessible à un stade du parcours, est une bonne diversion. Il est volontairement bref et isolé pour que le joueur souffle vraiment.

Enfin impossible de clore sans parler des « Fatality », la marque de fabrique du jeu devenue celle de la série. Il s'agit de combinaisons propres à chaque joueur qu'il faut effectuer au second round remporté. La voix vindicative (oui, encore elle !) vous invite à les lancer en disant « Finish him ! ». Si vous exécutez bien la combinaison vous aurez le loisir de voir une mise à mort des plus barbares. Les puristes noteront toutefois que sur Super NES, les mises à mort comme beaucoup d'autres attaques ne paraissent pas aussi hardcore qu'elles le devraient. Effectivement, le portage sur Super NES ne s'est pas effectué sans dégâts.

Sur borne d'arcade, le jeu bénéficiait en effet d'un hardware graphique et sonore très performant. Sur Super NES l'esprit est toujours là, mais nous avons droit à une légère pixellisation et des couleurs moins nettes. Un exemple conséquent : les mimiques des visages sont à peine reconnaissables. Au niveau du son ensuite, plusieurs bruitages sont absents. Mais la grosse différence, c'est que le jeu sur Super NES est totalement dénué de sang. Il n'y a pas la moindre trace d'hémoglobine. Un comble pour un titre dans lequel nous avions droit à des giclées rouges suivies du bruit des éclaboussures à chaque coup porté. Sur Super NES, le sang est donc remplacé par un liquide gris (de la sueur ?!). Enfin, dernier point, et pas des moindres, toutes les mises en scène gore, de la chute dans la fosse à épieux (où sont les cadavres ?!) à certaines « Fatality » se retrouvent censurées (Johnny Cage ne décapite plus !). Ces édulcorations sont forcément assez rageantes sur Super NES, une version qui reste par ailleurs la meilleure adaptation du titre sur console de salon. Du coup, malgré la censure, la qualité générale du titre était indéniable et a permis la création d'une solide base de fans sur console. Le début d'une grande série de jeux de combat.