Imaginée par Peter Molyneux, futur papa des Black & White, Populous est sa première série de God Game (jeu où vous incarnez une divinité), et c'est avec Populous 3 : à l'Aube de la Création que celle-ci atteint son apogée et se forge en 1998 une place bien au chaud dans le cœur des joueurs. Sur le principe, le concept est le même que celui des Black & White : vous vous heurtez à des tribus ennemies et cherchez à les anéantir afin de devenir la divinité ultime. A la différence près que dans Black & White, vous êtes un Dieu dès le départ, et que dans Populous, vous êtes une "simple" Chamane et ce n'est qu'au prix de nombreux efforts que vous atteindrez le statut divin. Pour ce faire, vous devrez gérer au mieux votre tribu pour la voir croître, devenir la plus puissante, réduire à néant les tribus rivales et asseoir définitivement sa domination sur la planète où vous vous trouvez. Une fois cet objectif atteint, vous passez à la planète suivante, et ce jusqu'à régner sur tout un système solaire.

Et quand nous parlons de dominer totalement une planète, il faut le prendre au sens propre du terme ; en effet dans Populous, vous pouvez faire un tour du monde complet en quelques clics. Cette particularité donne une véritable sensation de liberté et de puissance. Le monde est peut-être petit, mais il n'est pas fermé et une fois conquis, la planète est bien à vous. Ce n'est pas seul que vous parviendrez à remplir vos objectifs, mais avec l'aide de vos fidèles, à condition bien sûr de les gérer correctement. De base, vous êtes accompagné par quelques Braves qui se chargent de construire des bâtiments mais font des soldats assez piteux. Par la suite, vos troupes grossiront avec des Guerriers, des Pyroguerriers (capables de lancer des boules de feu à distance), des Prêcheurs (qui transmettront votre bonne parole aux troupes ennemies et les convertiront), et des Saboteurs, qui pourront mettre le feu aux bâtiments adverses. Cela peut paraître maigre comme variété d'unités spéciales, mais leurs pouvoirs aussi divers que complémentaires assortis à un gameplay parfaitement équilibré vous promettent de belles stratégies et des retournements de situation jouissifs.

Ajoutant que durant les affrontements, vous aurez bien assez à faire avec la gestion de votre Chamane, véritable machine de guerre à elle seule. En effet, vous aurez à votre disposition un panel de sorts aussi éclectiques que bien pensés. Vous êtes submergé et vos Braves sont voués à la défaite ? Pas de problème, lancez un essaim sur les troupes ennemies qui les indisposera un moment et les dispersera, tandis que vous convertissez les sauvages alentours avec votre magie. L'ennemi lance un assaut sur votre village par un endroit que vous n'avez pas protégé ? Transformez le passage en marécage et les dix prochains malheureux qui y poseront le pied mourront instantanément. Vous aurez également accès à un sort d'invisibilité, à un bouclier magique, et bien d'autres choses encore qui vous permettront de faire preuve de répondant dans chaque situation. Au sommet de votre arsenal, des sorts coûteux et difficiles à obtenir, mais diablement efficaces et délicieux à regarder. Pour ne citer qu'eux, l'Éruption Volcanique capable de détruire tout un village et brûler tous ses habitants, et la Mort Ailée, invoquant un dragon qui dévorera tous vos ennemis sur son passage jusqu'à ce qu'il soit stoppé au prix de grands efforts, ou jusqu'à sa disparition au bout de quelques meurtrières minutes...

Outre cette magie belliqueuse, vous aurez également accès à des sorts de terraformation pour modeler le paysage à vos besoins, que ce soit pour rendre une zone constructible, ou pour prendre l'ennemi par surprise en créant un passage là où il n'y avait que de l'eau. On le rappelle, cette planète est à vous, et son visage sera donc façonné par vos caprices ! Vous l'aurez compris, les possibilités tactiques sont vastes, et il existe de multiples manières de venir à bout d'une mission.

Bien entendu, tous ces sorts ne sont pas gratuits. Afin de pouvoir les lancer, il vous faudra suffisamment de Mana, qui se rechargent d'autant plus vite que vos Braves sont nombreux.

A ce niveau, Populous : A L'Aube de la Création nécessite quelques talents de gestionnaire. Il faut construire des huttes afin que vos Braves se reproduisent, en spécialiser certains en l'une des quatre unités spéciales, tout en gardant suffisamment de Braves pour construire les bâtiments nécessaires à votre expansion, votre défense, et votre recharge de Mana. L'équilibre est assez simple à trouver et vous permet de construire d'impressionnants villages tout en gérant habilement le champ de bataille. A ce sujet, c'est lors des affrontements que Populous livre son point faible : les combats sont aussi fun que chaotiques. Les Guerriers tombent dans tous les sens, volent sous l'effet des sorts, courent pour échapper aux essaims, tant et si bien qu'il devient difficile de sélectionner vos unités. Heureusement, vous aurez la possibilité de créer des groupes d'unités que vous pourrez sélectionner entièrement via des raccourcis clavier.

Comme si le jeu n'avait pas suffisamment de qualités dans le fond, il excelle également dans la forme. Populous est en effet de toute beauté, charmant et coloré, les animations sont amusantes et fluides, les sorts impressionnants et le design des bâtiments et des unités plein de caractère. L'interface est claire et pratique. Si on vous dit que tout cela est bercé par des musiques d'ambiance de très bonne facture et des bruitages excellents, que son mode solo est captivant et propose de nombreux défis différents, mais qu'en prime il est toujours possible d'y jouer online... qu'attendez-vous pour le découvrir ou le redécouvrir ?