Bien qu'il bénéficie d'un véritable scénario illustré par quelques artworks, Rage of the Gladiator se concentre exclusivement sur des duels de combattants s'étripant joyeusement sous les yeux d'une foule en délire. Contrairement à la plupart des jeux de combat, le personnage contrôlé par le joueur n'est pas visible à l'écran. On agira donc comme si l'on se trouvait dans la peau de notre héros, sachant que l'on n'aura même pas à gérer ses déplacements. On peut avoir un peu de mal à s'y faire au début mais au bout de quelques minutes, il apparaît clairement que ce choix de game design original nous permet en réalité de mieux nous concentrer sur nos adversaires. Et ça tombe bien puisque les dix adversaires en question sont de véritables machines à tuer.

Que l'on ait choisi de se lancer dans le tutoriel ou que l'on se soit jeté tête baissée sur la première créature à trucider, un constat s'imposera rapidement : le gameplay de Rage of The Gladiator est en tout point similaire à celui d'un certain... Punch-Out!! Comme dans ce grand classique paru en 1987 sur NES, il s'agira donc d'esquiver ou de bloquer les attaques de notre adversaire avant de placer une série de coups ravageurs susceptibles de faire baisser sensiblement sa jauge de vie. Plus facile à dire qu'à faire cependant car chaque combattant maîtrise des techniques différentes qu'il conviendra d'étudier pour en déceler petit à petit les failles. Faut-il utiliser notre bouclier pour parer le regard pétrifiant de la Sorcière ? De quel côté doit-on esquiver le sabre du Charmeur de Serpents ? Que faire quand il se transforme en cobra géant ? Peut-on sauter par-dessus la charge de la Chimère ? Autant de questions auxquelles on ne sera en mesure de répondre qu'après de nombreux échecs. Remarquez, ce n'est pas grave, on peut recommencer un combat autant de fois qu'on le souhaite.

Avec un peu de patience et un solide sens du timing, on apprendra donc à placer un coup de marteau, de pied, voire même de bouclier au bon moment de manière à sonner notre adversaire et à pouvoir l'enchaîner derrière. Pour peu que l'on ait rempli un ou plusieurs segments de la jauge d'énergie à droite de l'écran, on pourra même déclencher une furie d'une simple pression sur un bouton ou en secouant le Nunchuk. A ce propos, trois types de contrôles sont disponibles : la Wiimote tenue horizontalement, la Wiimote + Nunchuk et la Wiimote + Nunchuk + Wii Motion Plus. Autant le préciser tout de suite, le Wii Motion Plus n'apporte en réalité pratiquement rien à l'expérience. En fonction du matériel utilisé, les coups que l'on peut effectuer sont un peu différents mais l'essentiel à retenir est que ces trois façons de jouer fonctionnent très bien et permettent toutes d'aller jusqu'au bout de l'aventure.

Outre l'efficacité du gameplay et l'originalité des combattants, on notera aussi la présence d'un système de compétences très pointu digne d'un hack'n slash ou d'un véritable jeu de rôle. Chaque victoire contre un guerrier de l'arène nous permettant d'engranger trois points d'expérience, on débloquera progressivement tout un tas de capacités réparties en trois catégories distinctes. Les compétences offensives augmenteront par exemple les dégâts ou les chances de coups critiques tandis que les compétences défensives régénèreront nos points de vie ou amélioreront l'efficacité de notre armure. Les compétences magiques, pour leur part favorisent le remplissage de notre jauge de pouvoir, etc. Les trois domaines de compétences comportent également des combos à apprendre puis à booster. Il sera cependant préférable de se spécialiser dans un domaine en particulier pour profiter au mieux de ses avantages.

Si la possibilité de créer trois types de personnages bien distincts rallonge indiscutablement la durée de vie du soft, il faut aussi savoir que l'expérience ne s'arrête pas après que l'on ait triomphé des dix adversaires proposés. En effet, une fois que l'on a fait mordre la poussière à chacun d'entre eux, on peut les affronter à nouveau en Challenge Mode. Ils sont alors plus rapides et disposent de coups encore plus puissants. Et ce n'est pas tout : en terminant le jeu une seconde fois, les joueurs les plus acharnés pourront encore tenter de décrocher un rang A à l'issue des combats pour gagner des points de compétences supplémentaires et créer le guerrier ultime. Au final, Rage of the Gladiator s'avère donc plutôt généreux pour un titre à dix euros. Si la perspective de découvrir l'excellent et indémodable Punch-Out!! sous un autre jour, vous tente, vous savez ce qu'il vous reste à faire !