Car tel est le sombre contexte de Defcon : la guerre thermonucléaire globale. Un contexte terriblement actuel, puisque depuis soixante ans la menace ne cesse de planer au-dessus de nos têtes telle une épée de Damoclès, sans que nous y songions vraiment. De toutes manières, que pourrions-nous y faire ? Nous avons appris à vivre avec cette idée qu'un jour, peut-être, le pire arrivera... A la tête d'un des six continents (Europe, Afrique, Asie, Russie et les deux Amériques), les joueurs doivent donc s'exterminer les uns les autres, et celui qui fait le plus de victimes l'emporte. Il est d'ailleurs intéressant de constater qu'à l'heure des critiques virulentes contre la violence dans les jeux vidéo, Defcon ne fasse pas polémique alors que les morts s'y recensent par millions, là où un Manhunt n'en compte qu'une poignée...

Cela tient sans doute à sa représentation froide et distante de la guerre. Dans Defcon, tout se passe devant un planisphère, les villes ne sont que des carrés et les armes des icônes. Tel un général bien au chaud dans son centre de commandement antiatomique, le joueur a donc un grand détachement par rapport à l'enfer terrestre que représente une simple boule blanche sur la carte. Ce design minimaliste reste cependant réaliste dans le sens où il correspond bien aux cartes stratégiques militaires telles qu'on les imagine ou que le cinéma les dépeint (WarGames). Certes, les graphismes sont dépouillés, mais ça colle donc parfaitement à l'ambiance du jeu. Une ambiance renforcée par la musique paisible qui insuffle un calme glacial, seulement brisé par quelques pleurs. Du point de vue de son atmosphère, Defcon est incontestablement une réussite.

Le déroulement d'une partie est divisé en plusieurs phases, les fameux niveaux d'alerte Defcon (contraction de "defense condition") auxquels le jeu doit son nom. Aux niveaux Defcon 5 et 4, tout est calme. C'est le moment de placer les structures et de déployer les flottes. Il existe trois types de bâtiments. Les radars permettent de surveiller ce qui approche du territoire, les bases aériennes envoient chasseurs et bombardiers dans les cieux. Quant aux silos à missiles, ils ont évidemment une importance cruciale, car ils jouent deux rôles : la défense antimissile ou l'envoi d'ogives à longue portée, mais pas les deux en même temps. Il faut choisir selon les besoins et savoir basculer d'un mode à l'autre, sachant que ça prend un peu de temps (qui peut cependant être accéléré jusqu'à vingt fois).

Une fois les niveaux Defcon 3 puis 2 atteints, les hostilités peuvent commencer. Les avions effectuent des reconnaissances tandis que les flottes peuvent faire route pour se placer vers les côtes adverses ou combattre les marines ennemies. Il existe trois types d'unités navales : les porte-avions, qui agissent comme des bases aériennes mouvantes, les sous-marins, pour l'envoi de missiles à moyenne portée, et les navires de guerre. Le nombre d'unités et de bâtiments peut paraître ridicule, mais ça n'empêche pas Defcon de proposer des stratégies élaborées. Une fois arrivé à la phase Defcon 1, on peut enfin faire usage de l'arme atomique. Par contre, tirer va immédiatement révéler l'emplacement du silo à tout le monde. Vaut-il mieux faire feu en premier ou attendre qu'un autre appuie sur le bouton ? Faut-il concentrer les tirs sur les bases aériennes pour priver l'adversaire d'avions ? Ou sur ses silos ? Sans oublier les villes, l'objectif principal restant de décimer les civils... Les possibilités sont nombreuses, d'autant que des alliances éphémères peuvent se faire et se défaire à tout moment. La gestion du timing est également essentielle, car en s'arrangeant pour faire parvenir plusieurs ogives en même temps sur une cible, on multiplie les chances qu'au moins une d'entre elles franchisse les défenses antiaériennes. Bref, sous ses airs de "petit jeu", Defcon recèle une vraie richesse. D'abord disponible uniquement en ligne, le jeu est ensuite sorti en version boîte, localisé en français et accompagné d'un manuel distillant quelques conseils humoristiques sur la survie en cas d'apocalypse nucléaire qui rappelle, dans une moindre mesure, l'excellent guide de survie de Fallout. Histoire d'enfoncer le clou, elle ne coûte qu'une vingtaine d'euros. Et croyez-moi, Defcon les vaut.