Adulée par un noyau dur de fans depuis les premiers épisodes sortis sur les consoles Sega, la série des Virtua Fighter de Yu Suzuki est joliment parvenue en mai dernier à faire trembler les poids lourds du genre sur PS2. Aujourd'hui, le studio AM2 de Sega propose de relancer l'engouement pour Virtua Fighter 4, dans une version spéciale qui, sans être aussi novatrice qu'aurait pu l'être une véritable suite, apporte suffisamment de nouveautés pour justifier une fois de plus un réel engouement de la part des fans. Avant de passer aux changements proprement dits, rappelons que Virtua Fighter 4 se démarque des autres titres de la catégorie par son gameplay résolument technique qui conviendra plus ou moins au style de jeu de chacun, mais qu'il nécessite en tout cas de nombreuses heures de pratique avant d'être parfaitement maîtrisé et de révéler toute son efficacité.

C'est la raison pour laquelle on sera plutôt rassuré de retrouver dans ce nouvel opus un mode Training toujours aussi complet et progressif. Les habitués retrouveront leurs marques sans problème puisque les 13 personnages de VF4 ont conservé leurs coups et font toujours aussi forte impression en affichant un style de combat inspiré de disciplines réelles, et pas seulement des arts martiaux. Les connaisseurs apprécieront. Si les arènes sont toujours les mêmes, on note tout de même la disparition de l'effet d'aliasing, ce qui ne manque pas de mettre en valeur les superbes environnements du jeu.

Mais parmi les choses qui caractérisent ce Virtua Fighter 4 Evolution, il faut passer en revue la liste des combattants pour découvrir deux nouveaux personnages disponibles dès le départ. Absente de VF4, la technique du kickboxing est désormais représentée à travers le personnage de Brad Burns, italien d'origine qui ne manque pas de soigner son look. Radicalement plus sombre, le personnage de Goh Hinogami aurait tendance à se démarquer davantage par son look effrayant que par son style de combat. Chacun possède en tout cas une vraie personnalité et un style de combat à part entière, ce qui fait monter la liste des personnages à 15 combattants tous plus charismatiques les uns que les autres.

Mais ce n'est pas tout, loin de là. Là où un jeu comme Soul Calibur révèle toute sa quintessence dans son mode Mission Battles, VF4 Evolution se rattrape en proposant, en plus des traditionnels modes de jeu, un nouveau mode Quest qui justifie à lui seul l'achat de cette nouvelle mouture, y compris pour les possesseurs du précédent volet. Un an après le Worldwide Martial Arts Championship de VF4, un nouveau tournoi international est organisé, qui vous conduira de salle d'arcade en salle d'arcade pour défier des centaines de joueurs avides de gloire. Mais avant de gagner le titre de champion du monde, il vous faudra faire vos preuves en défiant bien souvent une quinzaine d'adversaires à la suite dans des tournois aux enjeux de plus en plus alléchants. Au fil de sa progression, le joueur voit son personnage monter en grade et amasser un pécule qui servira ensuite à acheter toutes sortes d'accessoires pour personnaliser le look de son perso, depuis la couleur de ses yeux jusqu'à de nouvelles poses de victoire. Des stats très complètes permettent d'analyser sa technique pour mettre en évidence les faiblesses de son jeu. Le plaisir de jeu est alors décuplé par la volonté de voir évoluer son personnage et de mettre la main sur des objets spéciaux, des emblèmes et des dizaines de figurines à collectionner.

Dans la pratique, il suffit de s'inscrire dans le tournoi de son choix et d'évincer tous les autres participants en imposant son jeu dans des matches intenses en 3 rounds gagnants, où il faut parfois respecter certaines conditions de victoire ou partir avec des handicaps bien précis. Dans le même ordre d'idées, on peut activer une Quest Order qui permet de greffer aux matches des challenges précis qu'il faut appliquer durant le combat (esquiver une attaque, mettre son adversaire à terre, etc...) pour gagner encore plus d'argent. Inutile de dire combien ce mode Quest se révèle riche sur la durée, et assure de longues heures avant d'atteindre le pourcentage maximal. En plus de cela, on ne pourra qu'apprécier les challenges qui surviennent aléatoirement durant le mode Arcade et qui imposent certaines conditions de victoire pour empocher quelques goodies supplémentaires. On n'oubliera pas non plus de faire un tour dans le mode Replay où l'on trouvera une bonne dizaine de combats enregistrés et stockés dans le DVD-Rom. Avec un contenu à ce point enrichi, je vois mal comment un vrai fan de Virtua Fighter 4 pourrait sciemment se désintéresser de ce VF4 Evolution.