C'est vrai qu'on aurait pu croire que les simulations de rallye se prêtaient assez mal à l'approche souvent démentielle que nous offre Electronic Arts sur ses jeux bénéficiant du fameux label BIG. Eh bien dites-vous qu'un jeu de rallye façon SSX, ça peut marcher aussi. Le cobaye des laboratoires d'EA s'appelle Shox, et il déchire tout. On pourra rester sceptique autant qu'on voudra, il suffit d'avoir le pad en main quelques petites heures pour prendre subitement conscience du potentiel de ce titre. La preuve, c'est que si l'on m'avait dit que cela me coûterait autant de lâcher la manette pour rédiger ce test, je n'en aurais rien cru.

Mais comme c'est pour la bonne cause, je veux bien faire un effort et vous faire partager mes modestes impressions sur cet excellent titre afin de vous éviter les mêmes désagréments. Première erreur : n'ayant pas eu la chance d'assister à la présentation du jeu lors de l'ECTS, c'est totalement inconsciente des précautions d'usage nécessaires que j'insère le disque dans le lecteur PS2. Deuxième erreur : avoir la présomption de croire que l'on a affaire à un énième clone réaliste de Colin McRae. Enfin, dernière erreur, la plus grave sans doute : dépasser le cap critique du nombre d'heures minimum conseillées pour espérer limiter les effets secondaires. Résultat : des séquelles irréversibles qui se traduisent par un état végétatif du joueur, la bave aux lèvres et le regard vitreux. Ceux qui s'inquiètent de mon état de santé peuvent écrire à victimes@jeuxvideo.com, ça fera aussi plaisir aux nombreux autres testeurs lépreux et handicapés à vie qui se cachent dans l'ombre des armoires Dreamcast de la rédac.

Vous voulez tout de même prendre le risque de jouer à Shox ? Tant pis pour vous, je vous aurai prévenu. Ça tombe bien, d'ailleurs, puisque le jeu démarre en douceur avec un seul circuit disponible et un véhicule imposé. Rassurez-vous, c'est progressivement que vous pourrez débloquer les 24 voitures issues de constructeurs célèbres ainsi que la vingtaine de courses qui composent le jeu. Le départ est lancé, on s'étonne de l'incroyable accessibilité du pilotage complètement axé arcade, on se réjouit de parvenir à négocier simplement ses dérapages pour effectuer ses premiers dépassements, et on hallucine une fois parvenu à la première vraie bosse de la piste. Subitement, le jeu nous sort un effet à la Matrix, les angles de caméra se bousculent pour nous présenter l'action sous toutes les coutures, l'animation tourne au ralenti et le silence s'impose de lui-même avant l'atterrissage. Car quel autre terme employer pour une réception d'une telle envergure, qui précède le crissement des pneus et le bruit de casse qui annoncent le retour à la réalité. Non seulement c'est original, mais c'est aussi très fun et carrément impressionnant, d'autant plus que ces ralentis respectent au millimètre près la trajectoire de votre véhicule, son inclinaison et sa vitesse, de sorte qu'on se retrouve exactement à l'endroit et dans la position qu'on aurait eu s'il n'y avait pas eu de ralenti.

Au niveau de la conduite, le gameplay arcade limite forcément la richesse du pilotage. Globalement, on dérape assez peu et les erreurs se rattrapent facilement, mais la conduite spectaculaire décuple le plaisir de jeu. La conduite sur glace est un véritable régal, le seul problème notable étant qu'il faut généralement une bonne dizaine de secondes pour rattraper une grosse erreur de pilotage et retrouver une vitesse raisonnable. Heureusement, ça n'arrive que rarement, mais ces pertes de vitesse sont parfois assez inexplicables. Pris comme ça, Shox aurait déjà largement de quoi convaincre, mais il se permet en plus quelques suppléments particulièrement intéressants. Par exemple, chaque circuit comporte trois portions appelées Shoxzone, sur lesquelles votre performance est évaluée sur trois niveaux : Gold, Silver et Bronze. Des sortes de challenges à l'intérieur des courses qui font monter l'adrénaline et permettent de gagner ainsi de nouveaux bonus, comme les versions « night » des différents circuits. Autre petit plus : le Shoxwave, une sorte de vague d'énergie qu'il suffit de rattraper pour avoir l'impression de dépasser le mur du son. L'effet à l'écran est excellent.

Enfin, là où la plupart des jeux de courses n'offrent qu'un challenge limité sur la durée, Shox surprend en proposant un système de progression très prenant, qui nécessite de compléter le maximum de défis pour gagner suffisamment d'argent afin de pouvoir obtenir les véhicules nécessaires aux championnats suivants. Seulement voilà, il faut parier pour avoir le droit de piloter les véhicules les plus performants, et pour cela il est indispensable de réussir à les battre en face à face sur des portions de circuits très courtes mais démentielles. Au moins, les différences de performances sont flagrantes, et on n'a pas l'impression d'avoir craqué son fric pour rien. En cas d'échec, rien de grave puisque même si l'on perd l'intégralité de sa mise, le véhicule sur lequel on a parié voit son prix divisé par deux, ce qui favorise la persévérance du joueur. C'est seulement en remportant les quatre trophées des courses précédentes que l'on peut participer au championnat ultime, le championnat Shox, mais de nombreuses heures de jeu seront nécessaires avant d'en arriver là.