Après une intro aussi enthousiaste, certains se demanderont peut-être pourquoi la note finale accordée à ce titre n'est pas plus élevée. C'est bien simple : le soft de Microïds enfonce clairement des titres comme Roland Garros 2001 ou All Star Tennis et possède suffisamment de qualités pour être désigné d'office comme la nouvelle référence dans un domaine où la concurrence est, il est vrai, assez pitoyable. Mais Tennis Masters Series possède en contrepartie un certain nombre d'imperfections qui font que les joueurs sur consoles auront certainement du mal à accrocher à ce titre après la claque de Virtua Tennis.

Mais puisque le public ciblé n'est pas le même et parce que le titre de Microïds mise davantage sur le réalisme et la simulation que le hit de Sega, on attendra la version Playstation 2 de Tennis Masters Series annoncée pour mars prochain pour tenter une éventuelle comparaison entre ces deux produits. Il faut tout de même savoir que Tennis Masters Series ne possède pas la licence lui permettant de faire intervenir les véritables personnalités du circuit professionnel, et que l'on devra donc se contenter de joueurs fictifs, pas toujours très bien modélisés et pas vraiment charismatiques. Le soft comporte ainsi un total de 67 joueurs aux caractéristiques diverses, mais pas la moindre joueuse. Un détail qui a son importance et qui aurait pu rendre le titre plus attractif s'il avait été corrigé. Dans le même ordre d'idée, on ne trouvera aucun des tournois du Grand Chelem puisque l'éditeur a seulement obtenu la licence pour les tournois des Masters Series et Masters Cup, ce qui permet tout de même de profiter de 9 tournois réels fidèlement reproduits.

On aura donc droit à des courts aux surfaces diverses qui se dérouleront à différentes périodes de la journée. Les développeurs ont fait en sorte que les matches se déroulent de jour (midi ou 17h) comme de nuit, afin de mettre en valeur les ombres portées ainsi que toutes sortes de petits détails. Le jeu profite ainsi d'une réalisation de qualité avec des animations variées, même si les mouvements ne sont pas toujours parfaitement bien décomposés. Mais venons-en plutôt au gameplay, puisque c'est tout de même là-dessus que l'on juge avant tout un jeu de tennis. Le jeu mise donc sur un gameplay parfaitement réaliste qui confère aux matches une profondeur de jeu non négligeable qu'apprécieront les amateurs de ce sport. La jouabilité n'en est pourtant pas plus complexe et l'on s'étonnera de voir avec quelle rapidité le jeu est simple à prendre en main. Le placement et l'anticipation influent parfaitement sur la trajectoire de la balle et la puissance de frappe, et les différents effets sont tous associés à une touche ou un bouton précis.

Quelques minutes de jeu suffisent pour se laisser happer dans l'enfer des matches. De nombreuses heures de jeu sont toutefois nécessaires pour découvrir toutes les possibilités qu'offrent ce titre en terme de gameplay. Le jeu est fluide et rapide, et les échanges sont construits, mais paradoxalement on ne peut s'empêcher de trouver que les matches manquent de dynamisme. Je m'explique : si l'on peut difficilement trouver à redire au rythme des échanges, au rendu impressionnant de certains coups et à la mise en scène volontairement exagérée des replays, il est dommage que la bande-son ne soit pas davantage mise en valeur. Difficile de s'immerger complètement dans des matches où les joueurs sont constamment muets, où la voix de l'arbitre rappelle celle de Droopy et où les frappes de balle sont aussi discrètes.

Cela mis à part, l'ensemble reste tout de même très réaliste, d'autant que les modes de jeu proposés entretiennent constamment la motivation du joueur. Seul ou jusqu'à quatre joueurs, en Lan ou sur un même PC, chacun trouvera un challenge à sa mesure avec des matches en simple ou en double et trois niveaux de difficulté. L'intérêt principal réside bien sûr dans le mode solo qui permet de faire évoluer un joueur en remportant des tournois afin de suivre sa progression dans le classement des meilleurs joueurs. Il est possible de paramétrer la durée des matches en un ou trois sets gagnants (ou 3 et 5 pour les finales) et de reprendre le jeu à n'importe quel moment puisque le soft sauvegarde automatiquement la progression du joueur. Les amateurs peuvent donc d'ores et déjà foncer sur ce titre qui, s'il conserve tout de même quelques petits défauts, tient suffisamment ses promesses pour faire passer aux adeptes de la discipline de longues heures de jeu devant leur écran.