1994. Chris Roberts et Origin Systems, qui avaient déjà créé l'événement dans le petit monde des simulateurs de combats spatiaux avec Wing Commander 1 & 2, s'apprêtent de nouveau à frapper fort, très fort avec le troisième volet de leur série. Retour sur un phénomène interstellaire.
Wing Commander III… voilà un nom qui devrait rappeler bien des souvenirs enthousiastes à toute une génération de joueurs ! Mais commençons par le commencement. L'histoire prend place peu de temps après la fin du deuxième titre. La guerre entre l'humanité et les belliqueux Kilrathi fait toujours rage et s'annonce en notre défaveur. Le joueur incarne le même protagoniste, soit un pilote de chasse précédemment anonyme devenu le colonel Christopher Blair. La fortune n'ayant pas souri à notre héros, il se voit affecté à bord du TCS Victory, croiseur de combat à la fraîcheur passée et affectueusement surnommé « Poubelle volante ». Les missions s'annoncent routinières et il y a peu de chances que les batailles menées soient décisives. A priori.
On peut apercevoir étoiles et planètes pendant que l'on se livre à des combats sans merci contre chasseurs et vaisseaux maîtres adverses. Les canons chauffent, les boucliers énergétiques vibrent d'une couleur bleutée à chaque impact, alliés et ennemis interagissent avec le joueur et le cockpit évolue en fonction des dégâts subis (éclats, ordinateurs en panne…), l'immersion est totale !
Et les missions justement, parlons-en. On en dénombre une bonne cinquantaine comprenant des objectifs variés, du simple nettoyage d'un secteur en passant par l'escorte d'un transport, la pose de mines ou encore l'attaque de cibles au sol. Après avoir écouté le briefing, le joueur, en tant que chef d'escadre, choisit son ailier et a également la possibilité de sélectionner son appareil et l'armement qu'il va embarquer. Dès ces choix opérés, direction le pont d'envol !
La réussite ou l'échec d'une mission aura un impact plus ou moins significatif sur le déroulement de la guerre. S'il ne sera pas impératif d'achever chacune des étapes avec succès, en rater un certain nombre risque fort de vous conduire à une conclusion néfaste pour l'espèce humaine. Heureusement, en cas de crash mortel ou d'éjection in extremis, il vous sera proposé de recommencer ou de continuer, cette seconde option vous conduisant soit à assister à vos funérailles et à un game over, soit à être récupéré et à poursuivre le combat (si vous avez de la chance !).
Tenant sur quatre CD, Wing Commander III fut considéré en son temps comme le premier « film interactif ». Grâce à son budget conséquent, au talent des acteurs et à l'équipe de développement, mais surtout grâce à l'esprit visionnaire de Chris Roberts, il reste encore aujourd'hui une référence absolue dont le grand âge se devine à peine. Un must !
- Graphismes16/20
Le jeu a vieilli mais les cinématiques avec de véritables acteurs restent convaincantes. Les dégâts subis sont apparents, les explosions sont jolies et l'espace offre divers environnements en toile de fond. On apprécie des détails comme les morceaux de fuselage qui se détachent des appareils sous les tirs de lasers et les communications en vol. On jubile quand le visage d'un ennemi apparaît brièvement sur notre ordinateur de bord tandis que de la fumée lui vient dans le visage et qu'il lance quelques derniers mots avant que son appareil n'explose. Chasseurs et vaisseaux se comptent en nombre et sont dotés d'un design varié. La 3D tient bien la route.
- Jouabilité18/20
La prise en main est quasi instantanée et il faudra juste un peu de temps pour assimiler quelques petites fonctionnalités, rien de bien méchant. La maniabilité des différents chasseurs est parfaitement en accord avec leur volume. On file aux commandes d'un Arrow et on se traîne à bord d'un Longbow. Mais que ce soit l'un ou l'autre, on prend un véritable plaisir à s'élancer dans l'espace, à mesurer ses compétences de pilote à celles de l'ennemi et à effectuer tonneaux et autres loopings. Le choix entre différents ailiers aux personnalités et interactions propres, ainsi que la possibilité de sélectionner chasseur et armement sont un plus appréciable. Les phases à bord du Victory, elles, ajoutent une indéniable profondeur au scénario et permettent de casser la routine des combats.
- Durée de vie17/20
Une cinquantaine de missions sont à prévoir et certaines vous donneront du fil à retordre même si vous jouez en mode de difficulté normal. Vos choix de dialogues, vos succès et échecs en vol contribueront à créer divers petits embranchements qui feront que votre parcours ne sera pas exactement le même d'une partie à l'autre. Les variations sont souvent peu marquées mais bien présentes. Seuls vos talents de pilote feront la différence quant à la fin que vous obtiendrez.
- Bande son15/20
Mises à part quelques compositions qui se démarquent, la musique est plutôt discrète, voire répétitive. Les bruitages s'en sortent mieux et contribuent avec brio à l'ambiance. Tirs de lasers, impacts divers, explosions, souffle des moteurs, tout est parfait de ce côté, ou presque. Le verrouillage des missiles, sonore, pourra éventuellement vous taper sur le système au bout d'un moment, même s'il est probable que vous ne l'entendiez plus à force. Votre entourage, par contre… Quant aux doublages, ils s'avèrent réussis. Les acteurs sont impliqués et le résultat renforce l'immersion.
- Scénario15/20
Globalement, le scénario est plutôt classique, une guerre opposant l'humanité à une race extraterrestre, et ne parvient pas à éviter un certain manichéisme : l'ennemi est évident et sans nuance. Cependant, la qualité d'interprétation des acteurs tend à faire oublier cet état de fait qui n'est, en définitive, qu'un détail. Les personnages sont attachants et charismatiques, chacun dans son genre. Tout comme, d'ailleurs, les Kilrathis, ennemis impitoyables guidés par un sens de l'honneur agressif. De plus, l'histoire réserve son lot de moments de bravoure et de retournements de situation qui ne vous laisseront pas le temps de vous ennuyer.
Les premiers Wing Commander étaient déjà un cran au-dessus de la concurrence mais à sa sortie, le troisième épisode laissa tout le monde loin derrière en imposant définitivement la saga comme une référence. Beau, immersif, passionnant, Wing Commander III possède tous les atouts pour rester dans les mémoires et c'est là la marque des grands jeux, ceux dont la qualité se maintient au fil du temps et qui n'ont pas à rougir devant les grosses productions actuelles. Vous l'aurez compris, si vous êtes fan de ce genre trop peu exploité qu'est celui des simulateurs de combats spatiaux et que vous étiez passé à côté de ce titre, foncez, vous n'aurez aucune raison de le regretter !