Déstabilisant, voilà le premier adjectif qui vient à l'esprit lorsqu'on s'attèle à la description de Zeno Clash. Car avant toute chose, le jeu d'Ace Team se démarque par un univers et une ambiance absolument uniques. A mi-chemin entre fantasy et préhistoire, Zeno Clash bouscule le joueur et le place sans ménagement dans le peau de Ghat, un jeune homme dont le plus proche parent est une une sorte de volatile démesuré que ses nombreux fils et filles appellent « Père-Mère ». A l'issue d'évènements qui nous seront décrits progressivement en cours de jeu via des flashbacks, Ghat commet l'irréparable et assassine son géniteur. Contraint de fuir en compagnie de sa dulcinée, le paria va ainsi parcourir le monde à la recherche d'un endroit où il pourra enfin retrouver la paix. Mais la traque dans laquelle s'est lancée son immense famille, de même que la nature éminemment hostile du monde de Zenozoik vont s'associer pour lui imposer une aventure brutale et mystérieuse qui prend aussi bien des allures de voyage initiatique que de chemin de croix.

Cela dit, pour revenir à une description plus conventionnelle, disons que Zeno Clash prend la forme d'un jeu d'action à la première personne qui s'oriente principalement sur les affrontements au corps-à-corps. Il vous sera certes possible de recourir ponctuellement à des armes de tir au look archaïque afin de dessouder la faune locale, mais la plupart du temps, c'est à la force de vos poings que vous devrez vaincre vos ennemis. Le jeu repose d'ailleurs sur un système de combat cohérent et dynamique capable de soutenir une panoplie de mouvements conséquente. Ainsi, un clic sur le bouton gauche de la souris correspond à une mandale de base, une pression prolongée déclenche une série de trois coups tandis qu'un clic droit permet de lâcher un puissant crochet capable de briser la garde de l'ennemi. Orientez la vue vers le bas et ce sont les coups de pieds qui surgissent. A tout cela s'ajoute la possibilité de parer, d'esquiver, de contrer, de lancer un coup de coude en pleine course ou encore de se saisir d'un adversaire pour le projeter au loin ou pour lui marteler le visage à coups de genou. La force des chocs est bien retranscrite et l'on sent vraiment les poings de Ghat s'écraser sur l'adversaire. La caméra tremble, accentue les mouvements à force d'accélérations et de secousses.

L'ensemble est régi par deux jauges différentes : l'une correspond à votre vie (que vous pourrez d'ailleurs recouvrir en récoltant les fruits éparpillés dans les niveaux) et l'autre indique votre degré d'épuisement. Enchaîner les bourres-pifs et les parades sans laisser à Ghat le temps de reprendre son souffle et vous vous retrouverez alors à la merci de vos ennemis. Les combats, en mode Normal tout du moins, imposent donc une gestion habile de vos efforts. On ne pourra pas se contenter de foncer tête baissée dans le tas, mais il faudra au contraire frapper vite, fort, avec précision, puis se retirer pour se préserver. En découle une certaine profondeur, un petit soupçon de stratégie qui permet à un jeu autrement répétitif de ne pas assommer totalement le joueur. En somme, le système est réussi et permet de produire des bastons intenses et viscérales.

Mais tout n'est pas parfait et quelques soucis ne tardent pas à montrer le bout de leur nez. En premier lieu, le système de lock semi-automatique qui permet de se concentrer sur un ennemi précis n'est pas toujours très adapté. En effet, on se retrouve parfois à frapper dans le vide lorsqu'un autre combattant s'intercale entre vous et votre cible. Vous devriez cependant pouvoir vous y faire rapidement et prendre le réflexe de changer de victime lorsqu'une situation de ce type se présente. Un autre problème tient à l'évaluation des distances. Avec une vue à la première personne il n'est pas toujours évident d'estimer si un coup va bel et bien porter ou ne déranger que les moustiques. Les combats, aussi riches et dynamiques soient-ils, ne s'affranchissent pas d'une petite dimension aléatoire un peu dommageable. Mais au fond, le principal reproche que l'on pourrait adresser à Zeno Clash relève tout simplement de sa structure, une structure qui une fois établie dans les premiers niveaux, ne varie jamais vraiment jusqu'à la fin.

En fait, le jeu compte 18 chapitres de 10 à 15 minutes chacun et tous répondent à deux schémas particuliers : ou bien on avancera sur un sentier bien délimité en massacrant une faune aussi hostile que bariolée à coups de carabine, ou l'on se retrouvera dans une arène fermée, contraint d'affronter 3 ou 4 ennemis en même temps. Il y aura bien quelques petites trouvailles, quelques boss qui devront être anéantis à l'aide d'une lourde massue, quelques armes farfelues, mais dans l'ensemble, le jeu reste assez répétitif. Malgré ces reproches, on se prend à vouloir découvrir la suite, on souhaite comprendre ce qui a conduit Ghat à commettre un parricide, on veut découvrir ce qu'il adviendra du héros et de sa compagne et on aspire à découvrir toujours un petit peu plus de ce monde que la logique semble avoir depuis longtemps déserté. L'univers de Zeno Clash est à la fois repoussant, dérangeant et hypnotique. Là où les développeurs peinent à renouveler le gameplay, ils le compensent par des visions étranges et délirantes, des monstres reptiliens, des mélanges d'hommes et d'animaux, des portes parlantes et des lieux surréalistes. L'atmosphère du jeu est si épaisse, si poisseuse et si cohérente malgré ses airs de chaos absolu que l'on ne peut finalement que se laisser entraîner dans l'aventure.

Et comme nous l'évoquions plut tôt, il ne vous faudra guère plus de trois ou quatre heures pour venir à bout de Zeno Clash. Cela semble court, mais cette durée convient relativement bien au titre d'Ace Team. Cela permet en effet d'éviter que la lassitude ne s'installe tout en laissant suffisamment de temps au joueur pour s'imprégner de la délicieuse folie qui caractérise le jeu. Néanmoins, les perfectionnistes auront peut-être envie de s'essayer au mode Survie que les développeurs ont finalement choisi d'intégrer à leur production. Dans ce mode, vous devrez vaincre tous les ennemis présents à chaque étage d'une tour afin d'en atteindre le sommet. Le jeu propose cinq tours différentes et autant dire qu'il vous faudra du courage et de l'abnégation pour les conquérir. Mais au fond, le véritable intérêt de Zeno Clash tient davantage à sa faculté de nous plonger dans une autre dimension qu'à ses multiples combats, aussi intenses soient-ils.