Horse Life était un jeu sympathique et bien réalisé. Mais ce qui nous avait frappés, et il faut bien le dire déçus, c'est qu'en dépit d'un enrobage particulièrement attirant pour tous les amateurs de chevaux, on avait moins l'impression de jouer à une simulation d'équitation qu'à un jeu de rythme basique et répétitif. Des errances ludiques qui sont hélas toujours présentes dans cette suite : le premier épisode s'étant bien vendu, il valait mieux capitaliser sur le même gameplay. Du coup, les nouveautés ne se bousculent pas au portillon. Hormis la présence de nouveaux environnements à parcourir, de mouvements de dressage supplémentaires et d'un mode multijoueur via la connexion wi-fi de la DS, la principale évolution tient dans l'adjonction d'une histoire, qui permet de scénariser la progression de l'héroïne.

Hélas, il ne faut pas s'attendre à un gros effort en matière de scénario : les situations convenues et les personnages stéréotypés auraient tendance à faire passer les aventures d'Alexandra Ledermann pour de la haute littérature. Nul doute que ces histoires de rivalités entre apprenties cavalières suffiront à exalter l'imagination des petites filles, mais quitte à introduire un aspect narratif, on aurait apprécié que leur soit épargnée la guimauve habituelle des jeux hippiques. Reconnaissons toutefois que l'apparition d'un scénario présente un double intérêt. D'une part, elle permet aux développeurs d'emmener le joueur autour du monde, à la découverte de nouveaux décors : outre l'Europe, il est cette fois possible d'évoluer en Afrique et aux Etats-Unis, au rythme de chevauchées fort dépaysantes. D'autre part, en créant du lien entre les différentes phases de jeu, elle accroît considérablement la durée de vie du titre. Rien que pour débloquer le second environnement, il faut bien six ou sept heures, ce qui n'est pas si courant sur DS, et encore moins dans un jeu d'équitation. Le paradoxe, c'est qu'à l'instar de son aîné, Horse Life 2 ne met pas plus d'une heure pour livrer toutes ses subtilités, les situations se répétant alors jusqu'à plus soif.

La faute à ce maudit gameplay, certes accessible au plus grand nombre mais bien trop limité. Pour résumer, le joueur n'a aucun contrôle sur le déplacement de son cheval, qui avance invariablement sur un parcours précalculé auquel il est impossible de déroger. Seule la gestion des allures permet de le faire passer du pas au trot puis au galop. Tout le reste, à savoir les sauts et les virages à négocier ainsi que les différentes figures à effectuer, se résume à toucher le plus rapidement possible les cercles qui apparaissent à l'écran, ou encore à suivre leur trajet sans déraper. Vos performances ont certes une incidence sur le cheval et sa cavalière, qui peuvent notamment chuter lourdement ou rater une des figures imposées. Mais l'écran pourrait tout aussi bien afficher un haltérophile ou une danseuse étoile que ça n'y changerait pas grand chose. Il est en effet terriblement frustrant de ne pouvoir contrôler directement son cheval ni évoluer librement sur les parcours. Il n'y a que durant les compétitions officielles (cross, jumping et dressage) que l'on retrouve un semblant de challenge : la possibilité de choisir l'allure de son cheval durant ces épreuves chronométrées permet de privilégier le gain de temps ou la qualité de l'exécution.

Toutefois, avant de pouvoir se lancer dans ces compétitions, il faut en passer par de fastidieux entraînements (dont on cherche encore l'utilité vu que les séquences de réflexes ne peuvent pas être anticipées). L'argent que le joueur accumule tout au long de sa progression lui permet, comme il se doit dans tout jeu du genre, d'acheter de nouvelles tenues pour sa cavalière et de nouveaux éléments de sellerie et de harnachement pour son cheval. Ce dernier bénéficie également d'un vaste choix en matière de nourriture et de récompenses variées, indispensables aussi bien pour le garder en forme que pour maintenir au beau fixe sa jauge de bonheur. L'entretien du cheval passe aussi par des visites régulières au pré, des ballades champêtres dénuées de toute pression particulière, sans oublier les inévitables séquences de pansage, toujours aussi peu inspirées dans Horse Life 2. Le titre sait toutefois se montrer diablement séduisant quand il s'agit d'enrober son gameplay décevant et répétitif d'une plastique digne de ce nom : une fois de plus, la réalisation force le respect, avec une modélisation des chevaux d'une remarquable fidélité à la réalité, des décors somptueux et des thèmes musicaux agréables. De ce point de vue, le succès de la série est largement compréhensible.