Contraction des jeux Metroid et Castlevania, le Metroidvania répond à plusieurs règles. Généralement, la zone de départ fait office de hub donnant accès à différentes zones à débloquer. Toutes les zones sont interconnectées. À mesure que le joueur progresse, son avatar récupère des compétences (armes, capacités, combinaisons, etc.) qui lui permettent d’évoluer dans des sections initialement inaccessibles. Des missiles vont ouvrir certains types de portes, une combinaison permet de plonger dans la lave, le grappin permet de rejoindre des plate-formes surélevées, etc. Dans Returnal, le principe est exactement le même. Selene, au départ, se retrouve souvent dans des voies sans issue l’obligeant à faire demi-tour. Puis, petit à petit, elle se voit attribuer un sabre lui permettant de briser certaines barrières, elle accède à des clés spéciales ouvrant des portes donnant accès à des zones inédites, etc.