Une aventure d’actualité, plus mature qu’auparavant

Life is Strange 2 vous place directement aux commandes de Sean Diaz, jeune adolescent de Seattle qui vit une existence paisible avec son père, garagiste, et Daniel, son petit frère en mal d’amour et d’attention. Au bout de quelques minutes de jeu, un événement tragique survient et les deux frères sont contraints de fuir leur quotidien, pourchassés par la police pour un meurtre qu’ils n’ont pas commis.

Au coeur d’une Amérique qui verra quelques jours plus tard l’élection de Donald Trump, Sean et Daniel subiront durant leur périple le racisme, la solitude et le chagrin. Ils devront alors, au cours de cinq épisodes, se rattacher à une poignée de choses restantes dans leur vie : la fraternité, d’une part, mais aussi et surtout l’étrange pouvoir développé par Daniel lorsqu’il perd le contrôle de ses émotions.

Cette faculté, surnaturelle, que les deux frères devront identifier et dompter, leur permettra de braver les embûches et d’arriver jusqu’au Mexique, ultime objectif et terre sur laquelle ils seront en toute logique délivrés de cette fuite en avant. Sean aura d’ailleurs très vite la lourde tâche d’assumer son nouveau rôle d’adulte responsable et devra se détacher brutalement de sa vie d’adolescent insouciant. Un passage, d’un âge à l’autre, que devra assurer le joueur à travers les nombreuses épreuves qui composent Life is Strange 2.

Une alternance de tempo qui fait souvent mouche

Ce premier épisode nous propulse donc à travers quatre grosses séquences bien distinctes. Certaines nous proposeront pléthore d’éléments avec lesquels interagir, apportant leur lot de choix parfois moraux, là où d’autres seront plus intimistes. Dans ces dernières, c’est la relation entre Sean et Daniel qui est au coeur du récit et des dialogues. On y découvre une toute nouvelle dynamique dans Life is Strange : l’importance de l’exemple que l’on donne à notre jeune frère, en fonction de nos actions en tant que joueur.

On distingue donc au fil du premier épisode trois axes majeurs d’influence : la vulgarité, l'honnêteté, et la violence. Suivant nos réactions à diverses séquences ou dialogues, Daniel retiendra des comportements et les reproduira, on l’imagine, à l’avenir, dans les épisodes futurs. Nous ne pouvons malheureusement pas juger de la pertinence des conséquences à l’heure actuelle car les répercussions sont actuellement minimes pour ne pas dire invisibles… Par ailleurs, n'espérez pas voir des séquences alternatives en fonction de vos choix, car même en ayant refait l’épisode en prenant des choix opposés, le déroulement est globalement le même, du début jusqu’à la fin, ce qui est plutôt dommage vu le genre sur lequel nous sommes.

Toutefois, gardons à l’esprit que le déroulement de l’épisode reste agréable et dénué de fausse note. De la fameuse séquence de début de fuite jusqu’au dénouement de ce premier tronçon, on se sent régulièrement touché par l’histoire des deux frères, malgré le fait que Daniel apparaisse, de prime abord, insupportable, car totalement déconnecté de ce que vit Sean. Ce dernier, par l’intermédiaire du joueur, est donc forcé de lui mentir sur la réalité de leur fugue, et le protège sans cesse, faisant attention à qui il parle, à ce qu’il dit ou à ce qu’il fait pour ne pas éveiller l’attention sur le duo, activement recherché par la police.

On se surprend à avoir de la peine lorsque des coups durs frappent la fratrie, mais aussi à être touché lorsque le grand frère prend soin de son protégé. Livrés à eux même, sans technologie et sans horizon clairement dessiné, les frères Diaz parviennent en l’espace de 2 à 3 heures à nous perdre avec eux et à nous embarquer dans un road trip improvisé, profitant de temps en temps d’un beau panorama qui permet de souffler entre deux moments de tension. Une détresse qui n’est d’ailleurs pas sans rappeler celle que l’on expérimente dans Detroit Become Human à travers l’arc de Kara et d’Alice. Une séquence en particulier (soit un quart de l’épisode de Life is Strange 2) repose en effet sur les même ressorts en matière de choix et de morale. Une coïncidence malheureusement fortuite au vu des timings de production, mais qui aura un petit goût de déjà vu pour celles et ceux qui auront fait l’aventure de Quantic Dream quelques mois avant Life is Strange 2, et qui seront ici mis face à la même situation, d'un jeu à l'autre.

Un enrobage technique et sonore de qualité

Bien évidemment, l'épopée présenté ici ne serait pas aussi efficace sans une bonne bande-son et à ce niveau-là, DONTNOD sait toujours y faire. La B.O., sans atteindre la qualité de celle de première saison, accompagne parfaitement notre road trip et brillera à plusieurs moments de fuite, arborant des thèmes forts ou de belles trouvailles en matière de musique folk et pop. Les doublages sont également de très bonne facture et l’aspect graphique du titre bénéficie du gros travail effectué par le studio depuis son passage sur l’Unreal Engine 4.

Plus fin, plus réaliste et plus détaillé que ses épisodes précédents, Life is Strange 2 propose un niveau de qualité équivalent à celui des Aventures Extraordinaires de Captain Spirit. Il en reprend d’ailleurs l’initiative en matière de dynamisme des dialogues et des enchaînements d’interactions. Toutefois, le titre se sent parfois un peu trop obligé de rendre certaines séquences interactives, et ça se voit clairement...

De bonnes idées en matière d'interaction… parfois mal exécutées

La nouvelle dynamique de game design, qui propose ici de s’attarder sur l’éducation de Daniel en fonction de nos actions, est donc le gros focus de l’aventure, laquelle semble délaisser au passage ce qui faisait en partie le succès de la première saison. Une multitude d’éléments jadis appréciables semblent donc être devenus mineurs aux yeux des équipes. Nous pourrions citer à titre d’exemple le “journal intime” de Max, qui offrait des récits passionnés et passionnants, et qui laisse ici place à un carnet de dessin finalement assez peu entretenu. Dans ce dernier, Sean crayonne quelques croquis ornés d’inscriptions descriptives, lesquelles ne sont d’ailleurs plus directement traduites en français. Vous devrez donc, comme avec n’importe quel document du jeu, appuyer sur une touche pour obtenir la traduction, ce qui enlève pas mal de charme à la démarche.

Les SMS, qui étaient jadis un bon moyen de se sentir immergé dans l’aventure et de constater que les différents PNJ réagissent à nos actes, sont également sous-exploités dans cette suite. Ils seront donc relégués en second plan, mais de manière tout à fait logique puisque Sean doit “faire le mort” auprès de ses amis. Le téléphone portable ne servira donc qu'au début de l’aventure mais sera assez vite oublié.

Quant aux photos que prenait notre héroïne à divers endroits dans Life is Strange, elles sont ici remplacées par quelques paysages que va croquer notre personnage et seront réalisés grâce à une interaction, en plusieurs étapes, avec le décor. Partant d’une bonne idée, cette feature est assez mal exécutée puisque l’on se contentera de cibler un plan, de tourner le stick de la manette et de répéter l’action jusqu’à avoir terminé le dessin. Dommage de ne pas en avoir fait un art plus complexe à maîtriser, quitte à s’inspirer d’autres productions du même type.

Ces nouvelles interactions, minimes et minimalistes, jalonnent le récit à intervalle régulier, sans avoir d'intérêt ou de finalité. Le comble est atteint lorsque les frères Diaz dansent en rythme et que l'on peut gérer la caméra pour zoomer, dézoomer, et faire un “tilt”... DONTNOD semble vouloir familiariser le joueur avec ces “petites actions interactives” mais leur ludicité et leur profondeur sont pour l’instant très limitées. Espérons donc qu’elles gagnent en ingéniosité et en utilité au gré des épisodes.

Notons tout de même l’apparition de quelques ajouts sympathiques au rang des nouveautés. Parmi eux, on retrouve l’inventaire, totalement remanié et symbolisé par le sac à dos de Sean, lequel peut d’ailleurs être customisé grâce à de petits porte-bonheurs retrouvés dans les niveaux. Quant aux références multiples à la pop culture, elles sont ici remplacées par quelques clins d’oeils à des jeux connus comme Minecraft ou The Last of Us, et qui sont plutôt bien amenées par l’écriture.

On the road again…

Le teaser de l’épisode 2 nous présentait nos héros en plein entrainement de maîtrise de pouvoirs, façon Rey dans Star Wars 8. En effet, nos rescapés d’infortune, accompagnés du fidèle canidé Champignon, parcourent la forêt hivernale et ont élu domicile dans un chalet abandonné. Ils y survivent, bravant le froid et formant Daniel progressivement. Malheureusement ce dernier est malade et Sean va prendre l’initiative de partir vers Beaver Creeks à la rencontre de leurs grands parents. Une fois là bas, c’est une épineuse situation qui se présentera à eux : rester en sécurité “en famille” ou partir, tout en sachant qu’ils sont toujours activement recherchés par la police et ne doivent donc pas ébruiter leur présence.

Seulement voilà, il faut bien que jeunesse se fasse et Daniel comme Sean ne pourront résister à leur envie de changement. Le Mexique, leur ancienne vie, les pouvoirs de Daniel, le mystère qui entoure les événements de Seattle, la vie de leur mère dans cette bâtisse : tout incite à enfreindre les règles mises en place par les grands-parents, soucieux de leur sécurité. En quatre longues séquences, durant parfois plus d’une heure en fonction de votre curiosité, on explore donc un squat, la maison des grands parents ou encore le marché de Noel.

Captain Spirit fait son entrée

Ce bon vieux Captain Spirit, qui s’était offert un épisode gratuit en amont de Life is Strange 2, s’invite donc dans le récit de ce second épisode, qui plus est d’une manière très maline. Le jeune Chris tiendra une place importante dans le récit et viendra dynamiser le duo, rendant toujours plus floue la mécanique de choix, ce qui est une excellente chose qui rend bien moins manichéenne la manière dont on “éduque” notre petit frère. Le père de Chris a lui aussi ses secret et fait partie de ces petites histoires à explorer durant l’épisode.

Un épisode parfaitement dosé

On notera durant l’épisode un excellent équilibre entre la narration, l’aventure, les interactions, les choix et ces petits moments de calme, contemplatifs à souhait. Ces derniers sont assez nombreux dans l’épisode et on ne pourra que s’incliner face à la maîtrise de DONTNOD sur le sujet. Mention spéciale à la longue traversée de la forêt, toute en musique, et surtout à la séquence de chant et guitare, campée par l'intrigante Cassidy. On pourra pointer du doigt certaines séquences (surtout dans le squat) où il faut absolument trouver un objet précis pour faire avancer l’histoire, et où il sera très simple de tourner en rond, mais en dehors de ça, tout se passe naturellement et de manière très fluide. L’OST, mêlant compositions originales et musiques empruntées à l’aventure de Captain Spirit, fonctionne très bien et accompagne parfaitement le voyage de nos deux héros. Côté sound design en revanche, on notera pas mal de bugs sonores dans la seconde moitié de l'épisode. Des problèmes probablement corrigés par le patch day one.

Et les choix dans tout ça ?

Si l’écriture et le rythme se sont améliorés, au même titre que la mise en scène et l’intéractivité, il reste un pan qui nous avait sérieusement fait douter durant l’épisode 1 : les conséquences de nos choix. Sur ce nouvel opus, il est encore difficile de déceler l'impact de nos choix sur la trame principale mais on remarque une grosse variété de situations qui découlent directement de nos actions dans l'épisode. La finalité de tout ceci reste à déterminer mais l'épisode offre une vraie implication, auréolée par beaucoup d'intéractions via les pouvoirs de Daniel.

Un cadre fait de rites de passage et de choix difficiles

Sur l'épisode 3, Sean et Daniel Diaz se retrouvent en Californie, à travailler dans une plantation illégale de cannabis. Leur train-train quotidien se résume à une vie de hippie en forêt, entre deux sessions de travail. Ils vivent donc dans un campement qu’ils partagent avec d’autres “employés” de la plantation et s’y reposent le soir. La journée, ils se frottent à la dangereuse autorité de Big Joe, homme de main du représentant local du cartel de la drogue pour qui tout ce beau monde doit travailler en toute clandestinité. Le but des frères Diaz ? Collecter suffisamment d’argent, tout en faisant profil bas, dans le but de partir pour le Mexique.

Les pouvoirs de Daniel doivent donc se faire discrets, et Sean doit s’intégrer au sein du groupe tout en étant la caution de son petit frère auprès de ses employeurs. Pas évident de concilier tout ceci, surtout lorsque les hormones du jeune Sean le travaillent… La belle Cassidy, qui nous avait envouté par sa cover à la guitare sèche dans l’épisode 2, est ici le guide de notre fratrie au sein du groupe. Elle nous met notamment en garde contre Finn, un ex-taulard qui se prend d’amitié pour Daniel, qu’il a tendance à couver mieux que Sean, malgré toutes les tentatives du joueur pour regagner le coeur du petit prodige aux pouvoirs télékinésiques.

Un rythme dynamique mais trop peu de lieux explorés…

Côté gameplay, cet opus fait bien son travail, nous proposant d’alterner entre des dialogues, quelques séquences timées, du déplacement, quelques séquences à QTE et deux ou trois plans de mise en scène plutôt bien illustré et rythmés par de l’OST sous licence. On appréciera notamment Justice - D.A.N.C.E. ou encore Melancholy Hill de Gorillaz qui font très clairement leur petit effet. Malheureusement, ces musiques ne trouvent pas l’écho de compositions originales, une des forces de l’épisode 2. On regrettera également de ne pas suffisamment voyager dans cet opus : la plantation, le squat, une petite phase de flashback et c’est presque tout...

Là où les précédents épisodes n’étaient pas vraiment avares en lieux à explorer, lesquels étaient généralement remplis de lectures enrichissant le contexte et le lore de la saison, cet épisode 3 se montre assez timide au niveau des "à-côté" et privilégiera les actions et les choix. Tout comme l’épisode 2, quelques jours après le lancement de l’opus, pas mal de bugs demeurent non-corrigés (boucles d’animation qui s'enchaînent mal, des ciseaux qui volent constamment durant la scène de la découpe, potentiel bug sonore durant une séquence). Ce n’est pas suffisant pour sortir de l’immersion proposée ici par un rythme soutenu, mais c’est tout de même regrettable.

Le quatrième épisode va dans le vif du sujet et fait sentir au joueur qu'il se rapproche inexorablement du dénouement. Depuis qu’ils ont quitté leur cocon familial de Seattle, les frères Diaz ont vécu des évènements très forts sur le plan émotionnel. Tels deux loups perdus dans l’immensité des États-Unis, le duo avance au gré des rencontres et des situations inattendues. Après un troisième épisode porté sur le groupe et la vie en communauté, ce nouveau chapitre s’ouvre sur une nouvelle thématique : la séparation.

C’est seul dans une chambre d’hôpital que Sean se réveille. L’adolescent, sans nouvelles de son frère, est désormais entre les mains du personnel soignant – dont le bienveillant Joey – et de la police. Dans l’attente de son procès, son quotidien se résume au soin de son œil blessé et aux va-et-vient incessants de l’agent Flores. Life is Strange 2 brise de nouveau les habitudes et brouille les pistes. Qu’elles sont loin les journées passées à la plantation avec Cassidy, Finn et les autres. Le gamin n’a toutefois pas perdu de vue son objectif : rejoindre le Mexique et vivre une existence paisible avec son « enano » et son pouvoir de télékinésie. Désormais, Sean le sait, il va devoir agir en solo s’il veut reprendre la route de son destin.

Seul au monde

Le héros aux cheveux rasés vit désormais une vie de fugitif et doit s'adapter aux difficultés qu'il rencontre. Ce quatrième épisode fait intervenir de nombreux personnages et prend une tonalité moderne à de multiples reprises. Certains thèmes de société les plus actuels s’inscrivent ainsi dans un scénario au rythme volontairement décousu (l'aventure est émaillée de moments plus lents). En dehors d’une fuite devenue inévitable, Sean se retrouve confronté à des individus malintentionnés et le moins que l’on puisse dire, c’est que ce chapitre ne met pas de gants. Sean prend et encaisse les uppercuts de la vie et c’est au bon vouloir du joueur – sauf dans la dernière séquence – de choisir s'il se relèvera ou non. Faith s’ouvre sur le monde en faisant escale au Nevada. Foi, racisme, repentance… l’épisode 4 ne laisse pas indemne.

L’art et la manière

Gravitant entre le réel et la fiction, avec un soupçon de fantastique, ce volet des aventures de Sean et Daniel s’appuie sur les mêmes mécaniques que les précédents épisodes. L’écriture, toujours aussi remarquable, est portée par des personnages doublés de manière magistrale (on en vient à détester certains protagonistes et à se mettre à beugler devant le téléviseur). Jouant avec les codes cinématographiques, Faith se montre à la fois contemplatif et très immersif. Life is Strange 2 n’est pas un jeu téléguidé et donne véritablement les rênes pour que le joueur conduise les deux frangins en lieu sûr. Il ne souffre pas de l’illusion de choix faussement impactants, toutes les décisions – certaines plus que d’autres bien évidemment – ont une incidence sur l’histoire. Il est d’ailleurs toujours aussi amusant, lorsque se termine le générique de fin, de comparer ses choix avec ceux des autres joueurs. Tout comme on se plaît à chercher les six souvenirs à collectionner. Voilà un épisode dans la droite lignée de ses prédécesseurs mais qui va encore plus loin.

Fin de cavale

Le dénouement est proche. Que la vie paisible des deux frères loups de Seattle semble loin. Dans leur quête de survie, jamais ils n’auraient imaginé être au centre d’une telle épopée. À quelques encablures de leur destination mexicaine, Sean et Daniel contemplent le monde et profitent, enfin, d’un moment de calme après leurs dernières péripéties au Nevada. Pourtant, le duo le sait : ce n’est qu’une parenthèse dans leur existence de fugitifs. La terre natale de leur père leur tend les bras mais y parviendront-ils ? C’est tout le mystère de ce cinquième et dernier chapitre intitulé Wolves.

Face aux gorges américaines, Sean mesure le chemin traversé depuis la fin octobre 2016 (dans le récit), date où le cauchemar, tel qu’il le décrivait à l’époque, a commencé. Les dizaines de croquis griffonnées sur son carnet en disent long sur le parcours qui fut le sien et celui de son cadet. Les premières pages, relatant la vie d’un adolescent lambda, ne sont désormais que chimère. Face à la difficulté du monde, le gamin n’a pas eu d’autre choix, pour se préserver mais surtout pour protéger son petit frère, que de grandir plus vite que la normale. Et alors que tout espoir semblait perdu, c’est là qu’est apparue la personne qu’ils ont le plus détesté ces dernières années. La vie est parfois bizarrement faite…

Déconnectés

C’est donc dans un nouvel habitat que débute ce cinquième épisode. Par petites touches et interactions, le studio Dontnod parvient à acclimater le joueur à la région d’Away et à ses habitants ayant choisis de vivre en retrait. La première partie du dénouement se consacre ainsi à ce désert, à son canyon et aux choses simples de la vie comme une chasse au trésor imaginée par Daniel ou une randonnée nocturne. Mais très vite, le scénario nous rattrape et nous fait comprendre que le FBI, sur les dents, s’approche inexorablement des deux frangins. Et que la fuite est sur le point de reprendre… Wolves est à l’image des épisodes précédents, à la fois dans sa dureté, dans ses thématiques actuelles et sa portée émotionnelle. Rester avec ceux qu’ils aiment ou choisir la liberté pour les préserver de tout danger, tel est le cruel dilemme que s’impose Sean. Mais une fois passé la frontière mexicaine, que feront-ils ? Ce n’est pas un hasard si les développeurs ont choisi une région qui fait écho au fameux mur séparant les États-Unis du Mexique car cette thématique va bien au-delà de la simple dimension physique de l’édifice.

Soif de liberté

Ce dernier épisode est sans doute le plus contemplatif et ce manque de gameplay aura sans doute une répercussion sur les joueurs moins habitués à vivre des expériences cinématographiques. C’est un choix assumé par les créateurs du jeu et c’est tout à leur honneur. Encore une fois, on ressent toute la maîtrise de Dontnod dans la mise en scène, le rythme et on ne parle même pas de la dernière séquence, qui fait suite à un choix cornélien. Life is Strange 2 avait un héritage lourd à porter mais il parvient, grâce à son ambiance, ses personnages, son récit ou encore sa bande-son extraordinaire à nous transporter pour nous scotcher, une ultime fois, dans notre fauteuil. Avec ses cinq épisodes, il vient asseoir définitivement la réputation de conteuse d’histoires de Dontnod.