Avec la sortie en fin d’année dernière de l’extension Knights of the Fallen Empire, Bioware accomplissait sa vision pour son MMORPG SWTOR, celle d’un hybride entre un jeu massivement multijoueur et un simili KOTOR 3. Scénarisé jusqu’à la moelle, mis en scène à la manière d’un RPG solo, Star Wars The Old Republic pointait tous ses projecteurs vers son histoire. Mais à force de trop vouloir se concentrer sur cet aspect, Fallen Empire en oubliait presque qu’il reste avant tout un MMO. Le chapitre du nouvel Empire Galactique se poursuit avec Knights of the Eternal Throne (KotET) disponible depuis décembre dernier pour les joueurs abonnés.

Un nouveau chapitre s’ouvre pour la galaxie

Si l’extension précédente comportait 16 chapitres afin de développer la trame scénaristique du nouvel Empire, Eternal Throne s'en contente cette fois-ci de neuf pour nous faire vivre l’intégralité de son histoire. Ce contenu plus allégé est en réalité le résultat d’un travail plus abouti côté narration. Moins de remplissage et plus de séquences réussies, KotET respire la philosophie Bioware avec des choix plus appuyés accompagnés de conséquences plus visibles pour le joueur.

La composition de l’ensemble, tant en matière de level-design que de variété des situations ou d’ennemis rencontrés en dit long sur les ambitions de l’extension. Finis les longs couloirs remplis de Skytroopers à dézinguer avec une facilité déconcertante, le studio fait le choix d’un renouvellement régulier des séquences de jeu. Le titre n'hésite d'ailleurs pas à sacrifier pas mal de combats pour les remplacer par des phases d’infiltration en droïde, de l’espionnage mondain et autres séquences tentant de renouveler notre expérience de jeu. Si tout n’est pas forcément sur un pied d’égalité côté gameplay, l’extension s’en tire donc avec les honneurs côté leveling.

Une fois l’aventure principale bouclée, le constat est presque sans appel, avec ses deux dernières extensions SWTOR s’est lentement muté en un avatar de KOTOR 3. Un « MMO » où le jeu en solitaire est très largement facilité, encouragé (reroll, système d’Héritage) et même récompensé. Le prolongement du système de conversations dites « classiques » de KotFE, ces dialogues à l’affichage similaire à ceux du RPG culte de Bioware, renforce la sensation d’évoluer dans un RPG solo. Choix et répercussions prennent en ce sens un poids encore plus important dans cette nouvelle extension ; les compagnons secondaires profitent amplement de cette orientation avec des échanges mieux écrits souvent riches en conséquences, heureuses ou malheureuses.

KotET marque la conclusion du tournant narratif opéré avec KotFE. Devenu l'Étranger, notre personnage s’impose de chapitre en chapitre comme le pivot central de toute la galaxie. Il est celui qui luttera contre l’Empereur Valkoryon et l’Impératrice Vaylin, celui sur qui reposent tous les espoirs. À nous de décider qui vivra ou qui mourra à l’issue d’un combat pour le contrôle total de la galaxie. Bref, on apprécie les efforts fournis côtés PvE solo, mais on tourne aussi nos attentes vers du contenu multi et les véritables évolutions du jeu. Que nous propose donc l’extension de ce côté-là ?

Une volontée réussie de contenter le joueur HL ?

Bioware remplie le peu d’espace laissé par l’omniprésence du scénario par quelques nouveautés dont la plus importante porte le nom de "Soulèvements". Il s’agit de contenus prévus pour des groupes de 2 à 4 joueurs dont la forme diffère des classiques Zones Litigieuses du titre (les instances de SWTOR). Plus rapides et dynamiques, ce type de donjons voit s’enchaîner des vagues d’ennemis de plus en plus puissants luttant contre votre alliance. Deux modes de difficultés sont disponibles pour le moment (Histoire et Vétéran) et le mode Maître est annoncé pour le prochain patch du jeu. Évènements bonus, boss additionnels, améliorations à ramasser, les Soulèvements apportent enfin une petite dose de nouveauté dans le contenu en groupe du MMO même si une certaine répétitivité s'installe à la longue.

Et ça tombe plutôt bien, car c’était l’un des gros points faibles du jeu depuis un bon moment. Si un nouveau lot de Soulèvements viendra prochainement s’ajouter aux 5 instances disponibles, on doute toutefois que cette addition parvienne à retenir les joueurs réguliers pendant très longtemps. Une fois le contenu correctement farmé, vous n’aurez d’autre choix que de vous tourner vers les anciens donjons du titre.

L’autre aspect important de cette extension repose sur le système de Commandement Galactique. Accessible depuis n’importe où pour les abonnés, ce panneau de gestion global de toutes les activités proposées par le jeu fait entrer le joueur dans une bataille à grande échelle entre les défenseurs du côté lumineux et obscur de la Force. Dans les faits, le Commandement Galactique ouvre la voie à une progression constante même après avoir atteint le cap actuel du niveau 70. Toutes vos actions (zones de guerre, Opérations, Soulèvements) peuvent vous rapporter des points afin de faire grimper votre rang de commandement. Le but ici est clairement d’encourager le joueur à se lancer dans la plupart des activités du titre afin de faire vivre ses composantes MMO.

C’est n’est donc pas pour rien que le système nous gratifie d’une caisse pouvant contenir de puissants objets et des améliorations pour l’équipement de haut niveau. Le Commandement Galactique s’accompagne d’une bataille constante entre les deux forces de la galaxie symbolisée par une barre de progression oscillant entre le côté obscur et lumineux de la Force. En cas de victoire, le côté ayant réussi à surpasser l’autre se voit octroyer des points d’expérience de commandement bonus ainsi qu’un accès à un marchand d'objets cosmétiques spécial.

Si, sur le papier, l’idée est loin d’être mauvaise, le Commandement Galactique s’avère être un engrenage favorisant le grind. Les retours mitigés de la communauté pointent du doigt le côté aléatoire des récompenses, le farming qu’un tel système impose aux joueurs et le fait que dans ses principes, cet ajout vient quelque peu ruiner le plaisir de se lancer dans la création de personnages secondaires (l’une des activités favorites de nombreux joueurs). Bref, préparez-vous à enchaîner les différents contenus du jeu et à ramasser énormément d’équipement de mauvaise qualité avant de tomber sur la perle rare. Bioware procèdera probablement à quelques ajustements au fil des prochaines mises à jour de son jeu pour atténuer le phénomène, croisons les doigts…