Alors que Super Mario Bros. 35 n'est plus disponible depuis la fin du mois dernier, un nouveau titre est désormais disponible pour épauler Tetris 99 en tant que Battle Royale gratuit pour les utilisateurs du Nintendo Online : Pac-Man 99. D'ailleurs, ceux qui ont déjà joué à ces titres se trouveront en terrain connu puisque Pac-Man 99 reprend plusieurs éléments de Tetris 99, à commencer par son interface simple qui va droit à l'essentiel ou encore le remix électro-techno du thème de Pac-Man qui sert de musique de fond lors des parties. Précision importante, pour les abonnés au Nintendo Online, seul le mode Battle Royale à 98 est disponible gratuitement. La possibilité de jouer contre l'ordinateur, faire des parties privées à l'aide d'un mot de passe, ainsi que d'avoir accès à deux autres modes de jeux (Chasse aux points et Contre la montre) et à des thèmes personnalisés inspirés de jeux rétro de Bandai Namco ne sont disponibles que dans un Deluxe Pack vendu 29,99€. Dommage qu'ils ne soient pas possible de débloquer ces éléments en jouant et en montant de rang.

Un proposition simple, mais aux mécanismes subtils

Ici, c'est donc le mode Pac-Man 99 qui va nous intéresser. Puisqu'il s'agit d'un Battle Royale, le but sera évidemment d'être le dernier joueur en vie face à 98 autres joueurs. Mais en lançant une partie, on retrouve au premier abord le concept de base de Pac-Man : vous incarnez la petite boule jaune qui tente d'échapper à des fantômes dans un labyrinthe et dont le seul moyen de défense est de gober une Pac-Gomme qui lui permet de manger ses poursuivants durant un court laps de temps. Au passage, il est désormais possible de voir précisément pendant combien de temps les fantômes sont vulnérables grâce à un timer affiché dans la salle centrale du labyrinthe. Un ajout en apparence anodin, mais qui saura vous sauver de certaines morts bêtes. Comme dans le jeu original, manger les fantômes constitue le coeur du gameplay, mais ici, c'est un aspect encore plus important puisqu'il permet d'attaquer directement ses adversaires. En effet, lorsqu'un fantôme est mangé, ce dernier se transforme en Pac-Man Perturbateur qui va être envoyé dans la partie d'un de vos opposants pour le gêner.

Dans leur forme de base, les Pac-Man Perturbateurs sont de couleur blanche et poursuivent Pac-Man afin de le ralentir dès qu'ils le touchent, permettant ainsi aux fantômes de rattraper plus facilement la petite boule jaune lors d'une poursuite. S'il s'agit là du fonctionnement des Pac-Man Perturbateur blancs qui disparaissent une fois touchés, il en existe un autre type de couleur rouge beaucoup plus dangereux. Plus lents que les blancs et parfois immobiles, le moindre contact avec eux causera votre élimination. Pour contrer ces éléments gênants, sachez que la Pac-Gomme fait disparaître les Pac-Man Perturbateur blancs et immobilise les Pac-Man Perturbateurs rouges qui ne peuvent être éliminés qu'avec un fruit.

Une fois ce concept de base assimilé, on se rend compte que le coeur du gameplay de Pac-Man 99 réside dans le fait d'envoyer un maximum de Pac-Man Perturbateurs à son adversaire essentiellement grâce au nouveau type de fantôme introduit : les Fantômes Endormis. Inoffensifs et disposés de part et d'autre de la salle centrale du labyrinthe, ils peuvent être mangés pour former une chaîne derrière l'un des fantômes qui vous poursuit. Une fois la Pac-Gomme avalée, ses Fantômes Endormis sont vulnérables comme les autres et forment ce que le jeu appelle un train de fantômes. Grâce à cette mécanique, Pac-Man peut alors manger plusieurs fantômes d'affilée pour envoyer d'un coup une pluie de Pac-Man Perturbateurs dans la partie de vos adversaires. En plus de prendre la forme d'un système de combo, la mécanique est d'autant plus grisante qu'elle s'accompagne d'effets visuels qui accentuent son dynamisme. Une fois les fantômes et Pac-Gommes consommés, il est possible de les faire réapparaître en récupérant les fruits situés en-dessous de la salle centrale.

Pour ajouter une dimension encore plus technique au gameplay, on retrouve une fois plus le système de stratégies déjà présent dans Tetris 99 mais avec quelques nouveautés. S'il est toujours possible de cibler avec le stick droit des adversaires selon certains critères (Aléatoire et Riposte qui parlent d'eux-mêmes, KO facile qui visent ceux qui sont sur le point de perdre la partie et Chasseur pour attaquer ceux qui sont en retard), de nouvelles stratégies ont été ajoutées aux boutons de la manette. Intitulées Standard, Plus Fort, Rapide et Train, ces dernières ont une incidence directe sur la façon de jouer Pac-Man : Plus Fort vous rendra moins sensible aux ralentissements des Pac-Man Perturbateurs, Rapide augmente votre vitesse de déplacement tandis que Train améliore votre capacité à engloutir les trains de fantômes. Encore plus que dans Tetris 99, il faut constamment changer de stratégies en fonction de la situation pour être le plus efficace possible : Rapide pour collecter des Fantômes Endormis, passer sur Plus Fort pour se débarrasser des Pac-Man Perturbateurs gênants pour enfin switcher sur Train et faire la plus longue chaîne possible de Fantômes afin de les envoyer à l'adversaire.

Un manque de tutoriel qui se fait cruellement ressentir

Alors que le Pac-Man original demandait déjà des réflexes pour ne pas s'arrêter contre un mur et se faire toucher par un fantôme, avec tous les éléments détaillés plus haut, cette version Battle Royale dynamise encore plus la formule du jeu d'arcade culte. Avec les chaînes de fantôme à constituer, les stratégies à changer en permanence et les Pac-Man Perturbateurs à éviter au maximum, Pac-Man 99 propose des parties courtes et intenses une fois ses systèmes bien intégrés. Le jeu peut même vite devenir addictif grâce au matchmaking qui permet de trouver rapidement des parties en quelques dizaines de secondes la plupart du temps. Cependant, l'intensité des parties se traduit parfois par une surcharge d'effets visuels à l'écran qui rend l'action difficile à lire. Entre les Pac-Man Perturbateurs envoyés, ceux qui arrivent, les effets lorsque Pac-Man mange un train de fantômes et ajoutée à cela la vitesse de jeu qui s'accélère au fur et à mesure qu'avance la partie, il peut devenir compliqué de retrouver son personnage parmi tout cela.

Si le jeu partage de nombreuses ressemblances avec Tetris 99 dans sa forme, il en reprend également certains défauts à commencer par son manque de tutoriel. En effet, le jeu ne présente aucune explication ni mode tuto pour détailler ses mécanismes de jeu. Une absence bien regrettable car il est fort probable que nombreux joueurs vont passer à côté du système de stratégies dont les noms ne sont pas suffisamment clairs. Celui qui n'a pas lu la page du jeu sur l'eShop ou vu la vidéo de présentation risque de se trouver quelque peu désemparé face à ces mécaniques qui nécessitent tout de même un certain temps d'adaptation pour être parfaitement maîtrisées. Il s'agit là d'un point que nous avions déjà noté dans nos tests de Tetris 99 et Super Mario Bros. 35. Il est donc assez regrettable de remarquer que même au bout du troisième Battle Royale "rétro" de la Switch, un tutoriel ne figure toujours pas au sein même du jeu et qu'il faille se renseigner à côté pour comprendre les subtilités du titre.