Les fondations solides d'un gameplay exemplaire

Si de nombreux joueurs firent la connaissance de Marth via Super Smash Bros. Melee sur Gamecube, sa première apparition est bien celle qu’il fait dans Shadow Dragon & the Blade of Light. Prince exilé du royaume d’Altea, il se met en quête de Falchion, l’épée sacrée de son ancêtre capable de vaincre Medeus le Dragon d’Ombre, et de l’Emblème du Feu pour reconquérir son trône et sauver sa sœur kidnappée par le sorcier Gharnef.

Sorti en 1990 sur Famicom, Fire Emblem : Shadow Dragon & the Blade of Light revêt évidemment l’apparence d’un jeu de l’époque. Il s'agit ici d’un portage bénéficiant d’une traduction anglaise et de quelques options de confort, le fond et la forme du titre restent donc identiques au jeu de base. Les sprites sont, forcément, assez rudimentaires, mais héritent du charme inhérent aux jeux de cette génération. Si vous avez la fibre du rétro-gaming, nul doute que le rendu visuel de ce Fire Emblem premier du nom ne vous rebutera pas. Les différentes cartes abritant les combats piquent un peu les yeux, mais les traditionnelles animations de combat, déjà présentes, restent très plaisantes à voir compte tenu de l'âge avancé du titre. Difficile de ne pas frissonner à l'écoute des thèmes principaux déjà présents dans leur forme 8 BIT tout en appréciant le chemin parcouru.

Ce qui impressionne en découvrant le premier volet de cette grande saga qu’est Fire Emblem, c’est que pratiquement tout est déjà là. Si le triangle des armes n’a été introduit qu’à partir du quatrième épisode, le reste est déjà présent. Les combats se déroulent sur un damier et le positionnement de nos unités est décisif. De nombreuses classes sont disponibles : Lord, Chevalier Pégase, Chevalier Wyverne, Cavalier, Soigneur, Archer, etc. Chaque combat confère son lot de points d’expériences à notre unité, qui pourra ainsi passer en niveau, gagner en statistiques. Elle pourra ainsi s’équiper d’armes plus puissantes et infliger des dégâts plus importants.

Il est également possible de visiter maisons et villes pour interroger les habitants qui nous aident en nous expliquant les nuances du système de combat et en nous offrant ressources et armes. Ces dialogues sont accompagnés d’illustrations donnant plus de personnalités à l’ensemble. Au fil des années, la licence a accentué son aspect visual novel et les relations entre les personnages ont graduellement gagné en importance au point de s’intégrer au gameplay et à devenir centrales à l’expérience de jeu. Si ce n’est pas le cas dans ce premier épisode, on peut en apercevoir les balbutiements. Chacun de nos héros bénéficie de son portrait, le Prince Marth profite de son sprite unique et chaque mission débute et termine par plusieurs lignes de dialogues introduisant de nouveaux personnages ou faisant évoluer l’histoire. Brefs, mais concis, ces échanges sont plaisants et le niveau d’anglais requis pour profiter de la traduction tout à fait convenable n’est pas bien élevé. Une traduction française n’aurait cependant pas été de trop et on regrette que ce portage se soit cantonné à la langue de Shakespeare.

On enchaîne donc les missions sans déplaisir, mais non sans une certaine difficulté. Réputés exigeants, les Fire Emblem ont tout de même su gagner en accessibilité au fil des années. Ici, certaines unités ont plus de faiblesses que d’autres et il n’est pas rare de perdre un héros sur un coup critique mal placé ou une petite erreur de positionnement. Rappelons que chaque mort d’unité est définitive. Il est donc conseillé de prendre son temps et d’analyser les statistiques de ses unités et de ses ennemis afin d’estimer les risques avant d’engager un combat. Les habitués aux épisodes les plus récents constateront d’emblée les énormes progrès d’ergonomies faits depuis la sortie de ce premier volet, car c’est sur cet aspect que Shadow Dragon & the Blade of Light accuse son âge.

Au-delà de la lenteur du déplacement du pointeur, on note des aberrations ergonomiques inhérentes à la vieillesse du titre. Par exemple, ici pas de prévisualisation du déplacement ou de cases indiquant notre portée ou celle de notre ennemi. Ainsi, si l’on change d’avis quant au déplacement d’une unité, il faudra annuler le mouvement actuel, sélectionner le personnage et déplacer une nouvelle fois le curseur depuis notre héros. Il n’est pas rare de cliquer par inadvertance sur une mauvaise case, auquel cas il faudra recommencer la manipulation depuis le début. Il n’est pas non plus possible de survoler une case inaccessible, comme une montagne, pour faire avancer nos unités. Il est donc nécessaire de tracer le déplacement exact du personnage. Le convoi est un batiment à part entière et il faudra utiliser un déplacement pour y entreposer du matériel, ce qui ne facilite pas les échanges d'armes. Le passage de tour ne demande pas de validation, ce qui provoque quelques fausses manipulations pouvant couter une unité. Les différentes opérations sont donc parfois fastidieuses, mais ces griefs ne sont pas étonnants dans une expérience aussi vieille.

En contrepartie, cette nouvelle version propose quelques options d'émulation plutôt confortables, comme l'accélération du jeu. On peut choisir entre d'augmenter la vitesse du tour ennemi ou de l'intégralité de la mission. À cela s'ajoute les traditionnels marque-pages, ou savestates, permettant de reprendre la partie au moment voulu, mais aussi un système de retour en arrière qui garde en mémoire chacun de vos tours. Ces ajouts sont bienvenus et plutôt pratiques compte tenu de la difficulté du jeu et de l'aspect fastidieux de certains mouvements.