À l’image de ses prédécesseurs, Crusader Kings III repose sur un principe accessible à tous : au cœur d’un royaume, le joueur a pour objectif de faire prospérer sa dynastie, génération après génération, en la rendant plus illustre et puissante. La disparition de celle-ci dans l’indifférence la plus totale est synonyme de fin de partie. Sur le papier, vous l’aurez compris, l’idée est assez simple à comprendre. Le problème, c’est que la franchise n’a jamais été un symbole d’esthétique et d’accessibilité. Le contenu est si gargantuesque qu’il en a laissé beaucoup sur la touche, un peu comme des chevaliers partis en croisade et terrassés au détour d’une clairière. On ne parle même pas de l’interface, austère au possible, qui a fait fuir parmi les joueurs les plus tenaces. En s’attaquant à ce troisième épisode, le game designer Henrik Fåhraeus et son équipe savaient qu’ils devaient apporter une aide contextuelle plus importante et des guides plus clairs. En ce sens, Crusader Kings III a une approche plus douce que son prédécesseur en proposant, cette fois, un véritable tutoriel pour apprendre les bases du jeu. Même en étant novice, il est possible d’appréhender les bases pour se lancer pleinement dans la gestion de sa lignée.

La nouvelle croisade

Le tutoriel prend place en 1066, au sud de la belle Irlande. Murchad de Brain, duc de Munster, a pour ambition de redorer le blason d’un royaume en perdition. Entre les affaires de cœur, la famille, les relations diplomatiques, les traités, les traîtrises et les complots, jamais le poids d’un trône n’a paru aussi lourd. Pour établir sa lignée et la faire prospérer, le joueur doit apprendre à mesurer chacune de ses décisions et c’est précisément ce que le tutoriel, avec ses guides explicatifs, a pour but de faire comprendre. Crusader Kings III met en avant un nombre faramineux de paramètres que l’on peut découper en plusieurs segments majeurs. Il y a tout d’abord la gestion familiale prenant en compte les histoires de cœur, les mariages (arrangés ou non), l’éducation des enfants et les missions assignées à chacun de vos proches. Viennent ensuite, en second lieu, toute la partie diplomatique et les relations entretenues avec votre peuple, les alliés, les vassaux et les royaumes voisins ou plus lointains. À cela s’ajoutent toute la notion de fortification (bâtiments, hommes d’armes dont l’arrivée des chevaliers) et la constitution d’armées indispensables à la conquête de territoires. Impossible, également, de ne pas parler de l’aspect RPG nettement plus poussé (grâce à un principe de traits de personnalité et un habile système d’arbres de compétences hérité de l’extension Way of Life de Crusader Kings II) ou de la mécanique des religions, issue de l’add-on Holy Fury , qui signe son retour dans une version améliorée. Chaque personnage a sa propre personnalité, ses propres opinions et il est indispensable de s’entourer de fidèles et de conseillers qui œuvrent dans le même sens. Pour terminer, il faut faire face à toute une succession d’évènements aléatoires (maladie, etc.). On comprend ainsi rapidement que la pérennité de la dynastie – qui passe par des décisions cornéliennes – va de pair avec des difficultés quotidiennes. Ne pas garder un œil sur le pouvoir et ce qui l’entoure est la certitude de se faire anéantir. Et cela occasionne des choix difficiles, comme se défaire d’un conseiller envahissant ou même d’un de vos enfants colportant de fausses rumeurs et salissant votre réputation (en général, un petit passage par la pension suffit pour qu’il retrouve le droit chemin). Grâce à ces longues minutes d’apprentissage, on devine ainsi toute la richesse du jeu mais elles ne sont qu’un timide aperçu de ce qui vous attend réellement.

Le monde médiéval est à vous

Crusader Kings III offre un terrain de jeu qui s’étend de l’Europe à l’Afrique jusqu’à l’Asie. Après avoir sélectionné l’époque souhaitée (IX ou XIème siècle), il ne reste plus qu’à choisir le souverain à incarner. En fonction du titre de ce dernier (comte, duc, roi, empereur…), les débuts seront plus ou moins difficiles. L’œuvre de Paradox Interactive est indéniablement chronophage et réclame des heures de gouvernance pour cerner tous les tenants et aboutissements d’une partie. Chaque évènement, qu’il soit d’ordre familial ou diplomatique, aura un impact sur la jauge de stress du monarque. Les traits physiques ou de personnalité sont à prendre en compte pour ne pas se retrouver dans des situations qui agissent sur le mental du souverain. Si ce dernier est timide, il est préférable d’éviter les bains de foule par exemple. Chaque partie est une découverte et il faut s’adapter à chacun des individus prenant place sur le trône (et ceux qui l'entourent). Certains seront plus à même de combattre, d’autres seront plus stratèges tandis que d’autres délégueront à outrance. Ce qui est exceptionnel, c’est de gérer une partie pendant plusieurs heures pour se retrouver, à cause d’une mauvaise appréciation (un emprisonnement, un assassinat, un complot, un soldat blessé qui vous en veut, un vassal que vous avez envoyé paître…), dans une situation ubuesque. Dans ce titre, rien n’est écrit, les bases sont là mais nul ne peut anticiper les évènements à venir. Et c’est sans doute là la grande force de Crusader Kings III même si, à force d’expérimentation, on finit par deviner certaines routines d’IA. Durant les assauts, elle a même parfois tendance à dérailler mais on imagine que quelques patchs suffiront pour rééquilibrer tout ça. La qualité de la traduction est également à souligner et c’est un plaisir de réécrire l’histoire du monde.

Moins archaïque, plus ouvert

Terminé les menus interminables et l’aspect un brin fouillis du second volet ! À l’inverse de son prédécesseur, cette troisième itération se veut beaucoup plus agréable, moderne et aérée. Le gap visuel est considérable grâce à une carte superbe, une interface entièrement revue et une myriade de cadres contextuels qui s’insèrent parfaitement dans la nouvelle approche du jeu. Il n’est ainsi pas rare de se faire interpeler par un évènement qui impose un choix crucial et il n’y a plus cette impression d’être noyé dans une avalanche de menus à l’ergonomie perfectible. Crusader Kings III a été poli, peaufiné et pensé dans ses moindres détails. Les développeurs ont fait en sorte de conserver la richesse de la série tout en « compactant » le tout dans des menus d’une grande clarté. Si certains raccourcis seraient les bienvenus, force est de constater qu’on ne se perd plus et que toutes les informations sont accessibles grâce à des icônes habilement placées. En matière d’interface, le titre de Paradox Interactive est tout simplement un cas d’école et on devine sans mal tout le temps qu’il a fallu aux intéressés pour parvenir à ce résultat. L’arrivée des portraits en 3D est une bonne chose avec une modélisation correcte et des petits détails graphiques qui satisferont les habitués de la licence. La partie musicale, quant à elle, est une réussite avec des thèmes qui viennent appuyer les moments de tension.

Une politique de DLC différente ?

Crusader Kings II a conservé son trône pendant huit ans. Durant ces huit années, les développeurs de Paradox ont littéralement abreuvé la communauté de multiples extensions, chacune répondant à une thématique précise (la gestion de différentes religions, l’extension de la map, l’incarnation d’un personnage historique, etc.). Il y a donc de fortes chances, surtout après avoir touché à Crusader Kings III, qu’il en soit de même pour cet épisode. Cette politique de DLC se ressent parfois durant une partie, comme si certains éléments étaient moins implantés que d’autres. Si les nouveautés sont nombreuses, on remarque néanmoins que certains pans du titre sont moins poussés qu’auparavant (voire carrément absents). Les affrontements, par exemple, auraient mérité d’être plus spectaculaires. On pense également à la gestion des épidémies (Syphilis, Peste Noire…). Il est évident que le jeu va gagner en contenu avec des extensions qui arriveront dans les prochains mois et années. Le studio, par la voix de Henrik Fåhraeus, a tout de même précisé que les add-on seront moins nombreux qu’auparavant et qu’ils seront surtout plus denses. Il n’est donc plus question de partir sur une accumulation de contenus additionnels et c’est clairement une bonne nouvelle tant certaines extensions de Crusader Kings II étaient faiblardes en termes d’ajouts. Pour l’heure, les amatrices et amateurs de wargames teintés de RPG peuvent se rassurer : il y a largement de quoi faire avec ce splendide épisode !