La mélodie du passé résonne aux temps présents

Oyez Oyez, les portes de la ville de Skara Brae s'ouvrent une fois de plus pour une aventure aussi bien pensée à destination des vétérans de la saga The Bard's Tale (qui, entre nous, ne représenteront pas la majorité du public) et ceux qui souhaitent tout simplement la découvrir. À la tête de sa compagnie de six aventuriers, le joueur s'apprête à naviguer dans des donjons, éviter des pièges, résoudre des énigmes et échanger paroles et mélodies avec une série de PNJ haut en couleur. Pour la faire courte, on pourrait comparer ce Bard's Tale IV à un Dungeon Crawler à la Wizardry, King's Field ou encore Legend of Grimrock si on souhaite parler de productions plus récentes. Fort de plusieurs succès sur Kickstarter, InXile Entertainment a décidé d'écouter la forte demande de sa communauté et de faire revivre la licence avec un épisode prévu pour cette année et financé à hauteur de 1.500.000 dollars.

Tout se passe plus de 150 ans après les événements de The Bard's Tale 3. Tout est presque oublié et les ruines de l'ancienne cité de Skara Brae dorment sous une nouvelle cité peuplée de marchands, de seigneurs et de voyageurs. Mais un mal ancien est sur le point de se réveiller dans les tréfonds, une menace synonyme d'aventures, de grands dangers et de fabuleux butins.

Bard's Tale IV vous permet de développer, progresser et faire croître une bande d'aventuriers comme bon vous semble. Choisissez un puissant guerrier pour ouvrir la voie, un Conjurateur lanceur de sorts pour fournir du soutien depuis les lignes arrières ou bien entendu un barde afin de fournir un soutien musical à vos troupe. La classe d'un personnage fournit un archétype de base. Néanmoins à mesure que vous progressez, vous peaufinerez et adapterez votre groupe en fonction de votre style de jeu. Tout comme dans les jeux originaux, Bard's Tale IV offre une grande variété de classes de personnages à sélectionner. Un Conjurateur aura le choix d'évoluer entre plusieurs sous-classes aux talents bien différents. Au fur et à mesure que vos capacités de magie et de combat augmentent, vous combinez les sorts et les compétences de vos différents membres du groupe de manière à obtenir des effets supérieurs sur le terrain.

Ça va barder

Le Barde éponyme est bien entendu de retour. Cette classe est un élément important, mais non-obligatoire, de chaque groupe, avec des chansons magiques qui permettent de booster vos alliés ou de vous identifier auprès des membres de la guilde des aventuriers. Au son de vos différents instruments, c'est tout le groupe qui profite de vos talents de poète combattant. Régénération accrue des points de sort, augmentation des dégâts à distance, un bon barde est un barde pinté, juste ce qu'il faut rincé de boisson pour partager son euphorie au groupe tout entier. Attention aux excès cependant, un malaise est si vite arrivé !

La liberté est le maître-mot de cet épisode. Il n'appartient qu'à vous de faire progresser votre bande d'aventuriers comme bon vous semble. Tout débute d'ailleurs par la création et la personnalisation de votre propre personnage. Plusieurs archétypes de base sont disponibles, depuis lesquels il est possible de se spécialiser plus en profondeur. De nombreuses races populaires sont de retour comme les humains, les elfes ou les nains. D'autres comme les Trow débarquent au casting de cet épisode pour encore plus de personnalisation. Les races disposent toutes leur propre culture et vos choix, y compris ceux de personnalisation, impactent directement le monde et les citoyens du jeu.

Notre session de découverte débute ainsi dans les rues de la ville de Skara Brae, tandis que l'agitation règne. Une pendaison est en cours et tandis que la mort risque de bientôt planer dans l'air, la vie s'agite tout autour de nous. Marchands et PNJ animent les lieux entre cris, dialogues teintés d'humour et conversation délectables entièrement doublées à l'aide d'un casting d'acteurs 100% écossais. Avouons qu'entendre un gobelin nous faire la morale avec un fort accent d' Édimbourg a de quoi surprendre la première fois. La chose s'ajoute à la liste de petites attentions qui participent à établir une très bonne atmosphère. Si nous n'avons pas quitté l'enceinte de la cité durant notre petite heure de jeu, InXile nous promet qu'un vaste monde s'ouvrira à nous lors de la sortie du titre. Forêts, ruines, petits villages, Bard's Tale IV reste avant tout un RPG d'aventure où le voyage fait entièrement partie de l'expérience.

Bien que les événements du passé l'aient changé de manière assez radicale, la ville conserve certains attributs distinctifs issus des épisodes précédents. Comme toujours, de nombreuses tavernes garnissent les ruelles afin de s'hydrater le gosier entre deux explorations de donjons. La guilde des aventuriers est d'ailleurs toujours ouverte et prête à aider les aventuriers en mal de butin…

Des combats dynamiques

Vos actions peuvent changer le cours des choses. Au fur et à mesure que vous faites vos choix et que vous complétez vos quêtes, d'autres bardes locaux chanteront vos exploits, ce qui peut changer l'attitude des nobles, modifier la sympathie des marchands ou débloquer des bâtiments jusque-là inaccessibles. Les quêtes sont proposées ou révoquées en fonction de votre influence dans le monde, vous devez donc les choisir judicieusement.

Cependant Bard's Tales IV reste avant tout un Dungeon Crawler où vous aurez l'occasion d'explorer de multiples instances, forêts, sombres cryptes et autres châteaux, au-dessous et tout autour de Skara Brae. L'accent est mis sur l'exploration, le mystère, la découverte de nouveaux lieux et sur votre capacité à vous défaire d'une série d'ennemis et de pièges pour progresser. Les secrets abondent dans ces lieux et seule une exploration méticuleuse garantira une récompense à la hauteur. Comme dans les jeux originaux, la méthode de déplacement dans les donjons est basée sur une grille où progresser en mode case par case. Mais en quête de modernité, le titre permet de désactiver ce marquage au sol et de vous déplacer librement, ce que nous avons choisi lors de notre session de jeu.

On retrouve les grands classiques du jeu d'exploration de donjon : une structure entremêlée de couloirs et de pièges retors à éviter, des lieux à cartographier, le tout saupoudré d'un soupçon de design connecté à la Dark Souls comme nous le précisent les développeurs. Les combats sont résolus de manière dynamique grâce à un système de phases sans temps mort. Il est possible de se ruer sur l'ennemi pour le surprendre et entamer la bataille avec l'avantage de jouer en premier. Comme dans un jeu de cartes à collectionner, le joueur dispose d'un nombre limité de points d'actions symbolisés par des cristaux. Chaque attaque ou déplacement sur la grille de combat puisent dans cette ressource.

Dès que vous décidez de l'action d'un personnage, il agit immédiatement sur le terrain. C'est un changement capital pour la formule, l'un de ceux qui dynamisent en profondeur un tel système de batailles. La grille au sol durant les combats offre plusieurs options tactiques puisque certaines compétences n'ont d'effet que dans une zone précise, certaines touchent une ligne entière et d'autres affectent vos alliés dans un certain périmètre. On jongle donc à la fois entre attaques, améliorations de groupe et positionnements intelligents sur le terrain dans des rixes certes au tour par tour, mais aussi captivantes que des affrontements à la Slay the Spire.

Avec plus de 70 compétences par personnage, InXile met l'accent la variété des approches et entend même briser la rengaine des arbres de compétences surchargés de talents inutiles. Chaque point dépensé déverrouille une nouvelle aptitude à l'effet direct et visible sur le terrain. La classe des Magiciens utilise par exemple ses pouvoirs pour enchanter et modifier les propriétés des objets en manipulant leur physique. En fonction de la boisson ingurgitée, le barde entonne des mélodies différentes et motive ses troupes avec un entrain communicatif.

Les objets, les armes, les armures et les butins spécialisés sont une partie importante de l'exploration des donjons. Vous braverez les pires dangers afin de dénicher le meilleur équipement, y compris des armures, des casques, des boucliers, des armes, des instruments de musique, des bagues et des baguettes. Le sens de la découverte et du mystère ne s'arrête pas à l'environnement. De nombreux objets contiennent leurs propres secrets que vous devrez découvrir en les examinant attentivement. Semblable à la série de jeux vidéo The Room, en étudiant minutieusement certains objets spéciaux, vous pourrez débloquer de petites énigmes de manière à améliorer ou à modifier leurs propriétés. Une simple dague rare peut ainsi révéler ses capacités latentes et se transformer en un puissant coutelas empoisonné.

Les donjons regorgent de casse-tête diaboliques qui débloquent de nouveaux embranchements, des raccourcis et autres zones secrètes où mettre la main sur du butin supplémentaire. Au joueur de penser à des moyens astucieux d'utiliser son arsenal de sorts et de compétences pour les traverser. PNJ et autres marchands s'y trouvent afin de constamment nous rappeler qu'au-delà d'un simple Dungeon Crawler, The Bard's Tales IV est aussi un RPG digne de ce nom. Bien éclairé, le titre dispose d'une direction artistique pleine de détails qui rend le monde animé et vivant.