Difficile aujourd'hui d’imposer un projet de jeu spatial sandbox dans lequel le joueur est libre d’explorer et de façonner l’environnement de milliers de planètes à sa guise. Difficile, car l’ombre des promesses non tenues d’un certain No Man's Sky plane encore au-dessus de nos têtes. Et pourtant, Dual Universe n’a pas grand chose à voir avec le titre d’Hello Games ! En pleine campagne de financement participatif sur Kickstarter, les français de Novaquark nous ont ouvert les portes de leurs locaux parisiens le temps d’un après-midi pour nous présenter les ambitions de ce projet à suivre de très près. Lorsque les possibilités économiques et politiques d’un EVE Online se mêlent à la liberté créative d’un Minecraft, vous obtenez Dual Universe, un MMO sans limite, si ce n'est celle de votre imagination !

Un univers entier à façonner !

Il serait réducteur de résumer Dual Universe à la simple association de concepts issus du MMO de gestion spatial Eve Online et du bac à sable créatif Minecraft. Le projet de Novaquark se présente comme un MMO “single-shard” où tous les joueurs évoluent ensemble sur un seul et unique serveur afin d’explorer et d’exploiter les ressources de milliers de planètes. Pour Jean Christophe Baillie, directeur du studio et anciennement ingénieur spécialiste en intelligences artificielles, Dual Universe tire sa force et son originalité de sa technologie inédite permettant d’afficher un univers colossal sans aucun temps de chargement. Démonstration faite en décollant de la surface d’une planète à la végétation fournie pour se rendre dans l’espace sur une immense station spatiale en orbite entièrement construite par les joueurs.

Grâce à la technologie serveur mise en place derrière le projet, les explorateurs de Dual Universe pourront façonner tous les environnements du jeu à leur guise. De la plus petite habitation au vaisseau le plus imposant, les voxels du moteur graphique ouvrent un monde de possibilités créatives. Cette grande liberté accordée aux joueurs pose les bases de l'approche sandbox du titre et de son gameplay émergent. Le directeur du studio nous l'affirme, Novaquark orientera tous ses efforts vers l’élaboration d’outils de création de plus en plus avancés pour permettre à sa communauté de sculpter le monde comme elle l’entend.

Notre vision pour Dual Universe est de donner un maximum de liberté aux joueurs. Nous souhaitons qu’ils créent tout ce qu’ils désirent en jeu grâce à notre nouvelle technologie Voxel, alliée à des mécaniques de gameplay de construction très poussées.

Si tout est potentiellement destructible et façonnable grâce aux outils de création du jeu, les joueurs pourront toutefois réclamer la propriété d’un morceau de terrain afin d’éviter certains abus comme à la manière d’un Landmark (vol de ressources ou destruction de créations). Néanmoins, les zones soumises à ces limitations ne représenteront qu’un faible pourcentage de la surface totale du jeu. On parle ici de milliers d'immenses planètes générées aléatoirement et disposant chacune d’associations de biomes spécifiques et de ressources à récolter afin de se lancer dans la production de vaisseaux, d’habitations, d’armements, de fauteuils, de nacelles de cockpit ou de la moindre pièce issue de votre imagination débordante.

Ingénieur de l'espace

Le système de construction de Dual Universe opère un mélange entre celui de Minecraft dans la capacité du joueur à empiler des formes et celui de Landmark de part ses possibilités de création plus avancées. Il est ainsi très facile de construire d’immenses structures en quelques minutes grâce aux outils mis à notre disposition. Tracer des lignes droites, relier plusieurs points entre eux, dupliquer des éléments, creuser la roche sur plusieurs mètres, le joueur dispose d’un large panel de dispositifs pour façonner le terrain ou créer de toute pièce ses propres bâtiments ou vaisseaux.

Chaque plan de construction pourra être amélioré par les joueurs, puis revendu.

On retrouve à ce moment-là des mécaniques d'ingénierie issues de titres comme Space Engineers ou encore Scrap Mechanic. Dual Universe offre ainsi un système de fabrication très avancé où le joueur assemble différentes parties mécaniques comme des propulseurs, des stabilisateurs, des déclencheurs et autres éléments plus cosmétiques afin de fabriquer de toute pièce ses propres engins et infrastructures. Si le fait de se lancer dans l’assemblage de sa première petite navette spatiale représentera déjà un défi de taille pour le joueur, les créations de plus grande échelle nécessiteront - vous vous en doutez bien - la collaboration de nombreux joueurs regroupés au sein d’alliances où chacun des membres aura un rôle spécifique à jouer. On parle ici de bases en orbite de plusieurs kilomètres d'envergure voire de Capitales sur les planètes, de quoi motiver chacun à se forger une spécialisation en jeu, un véritable métier dont il pourra ensuite faire profiter ses alliés ou même monnayer ses créations.

Les joueurs pourront façonner d'immenses constructions de ce type.

Explorer la galaxie ensemble !

C’est ici que réside l’autre versant de Dual Universe, plus économique, voire même plus politique. L’univers “single shard” du jeu est à envisager comme une immense page blanche sur laquelle les joueurs écriront leur propre histoire. À la manière d’un Eve Online, d’immenses corporations s’organiseront de façon à optimiser leurs priorités. Jean Christophe Baillie nous donne des exemples des possibilités infinies offertes par le jeu : se regrouper afin de contrôler l’exploitation d’une mine, revendre les ressources à d’autres organisations de joueurs, se focaliser sur la production de masse de vaisseaux spatiaux ou de canons. Il faut s’imaginer Dual Universe comme un univers vivant où chacun décidera de son propre métier et se spécialisera éventuellement dedans. Si la fabrication de moteurs est votre domaine de prédilection, libre à vous d’en faire votre activité principale et d’engranger les bénéfices de la vente de vos créations.

En d'autres termes, vous pouvez vous inventer une nouvelle vie dans le monde sans limite de Dual Universe ou tout ou presque est possible. Nous visons la création d'un MMORPG sandbox sur PC comme jamais il s'en est vu auparavant.

Si vos créations rencontrent un important succès, rien ne vous empêchera non plus de créer un plan que vous pourrez revendre à d’autres organisations. Le titre pousse le concept de la création encore plus loin en permettant aux joueurs d’aller bidouiller leurs scripts LUA pour façonner des technologies encore plus performantes. Le studio n'interférera finalement que très peu dans les échanges entre joueurs, il s’occupera de placer certains marchés à des endroits spécifiques pour créer une dynamique d’offre et de demande de ressources. Le reste sera totalement laissé entre les mains des joueurs afin de leur permettre de créer des organisations politiques, des flottilles militaires, des groupuscules industriels, des équipages de pirates, et même des empires !

Un hymne au gameplay émergent

Dual Universe s’impose comme une célébration du gameplay émergent entièrement basé sur les actes des joueurs. Tout au long de notre entretien, le studio revendique son souhait de faire preuve de la plus grande transparence possible lors du développement du jeu. Il ne s’agirait pas de faire des promesses de gameplay non tenue à la sortie du titre ! Novaquark est bien conscient que la concurrence est rude dans le secteur puisque des titres comme Eve Online ou Star Citizen occupent déjà le devant de la scène et que No Man's Sky a fait émerger de nombreuses craintes vis-à-vis des jeux spatiaux procéduraux. Avec 25 développeurs travaillant à temps plein sur le projet, Dual Universe mise son succès sur sa technologie de serveurs en clusters permettant de gérer l’affichage de milliers de planètes et de joueurs en simultané (voire de millions en cas de succès). Ce pari technologique s’accompagne donc de quelques concessions logiques lorsque l’on considère l’immensité du projet. Il y aura donc peu de PNJ en jeu dans un premier temps et la partie combat au sol se résumera à un simple système de verrouillage de cible/tir.

Le studio Parisien sera, en revanche, attendu au tournant concernant la maniabilité et les sensations de pilotage des différents vaisseaux. Même si le jeu ne vise pas un réalisme aussi avancé que celui d’un Elite : Dangerous ou d’un Star Citizen, il conviendra aux joueurs de s’entourer d’un équipage complet pour manœuvrer les bâtiments les plus lourds ou bien d'équilibrer habilement leurs plans de construction pour piloter les engins les plus rapides de la galaxie. L’étiquette MMO du jeu donne l’occasion à Novaquark d’afficher de belles ambitions à long terme pour son projet. Dual Universe compte bien étendre ses fonctionnalités au fil de ses mises à jour ou de ses futures extensions. Jean Christophe Baillie évoque par exemple la construction par les joueurs d’immenses portails spatiaux permettant d’explorer d’autres galaxies et dont la mise en œuvre nécessiterait un effort commun de centaines ou de milliers de joueurs tant les ressources nécessaires seraient importantes.

Reste maintenant au studio de concrétiser ses ambitions avec une technologie capable de supporter l’affichage simultané de tous ces éléments à l’écran. Si la version pré-alpha montrée lors de cette présentation souffrait d’un framerate peu élevé, elle nous donnait déjà un véritable aperçu des possibilités de rendu que la technologie interne du studio français sera capable de supporter à la sortie du jeu. On sait que le Voxel peut être particulièrement lourd à gérer, voilà pourquoi entrent ici en œuvre de multiples solutions destinées à alléger la charge de l'unique mega serveur qui supporte des milliers de planètes sans instances, sans zones fermées et sans temps de chargement. On citera par exemple l’affichage progressif de la pleine résolution des éléments du décor qui accompagne d’autres technologies de clouding invisibles à l’œil du joueur. Malgré sa jeunesse technique, Dual Universe impressionne déjà par certains aspects comme la facilité avec laquelle son moteur gère sans aucune transition les décollages depuis le sol vers l’espace pour nous permettre de constater toute l’immensité de son univers.

Toujours en développement, l’alpha du jeu devrait débuter début 2017 sur PC. Le titre cale sa fenêtre de sortie en 2018 afin de s’accorder le temps nécessaire à la réalisation de ses ambitions. Vous trouverez une mine d'informations techniques sur le jeu sur le devblog du studio Novaquark.