Franchise phare de la marque Xbox, Halo s’est contenté du genre FPS, à de rares exceptions près incluant le shooter Halo Spartan Assault et le jeu de stratégieHalo Wars, sorti en février 2009 sur Xbox 360. Développé par Ensemble Studios, créateurs de la série Age of Empires, ce spin off fut simplement supervisé par Bungie, ces derniers jouant le rôle de garant du lore. Le scénario se déroulait 21 ans avant le début de Halo: Combat Evolved, alors que l’humanité est en difficulté face à des Covenants supérieurs technologiquement, et narrait le périple du vaisseau Spirit of Fire et de la Red Team, une équipe de Spartans. Halo Wars se démarquait avant tout par son récit dense, divulguant à l’aide de superbes cinématiques une période de la licence restée dans l’ombre. Et le jeu de stratégie d’Ensemble Studios reçut un bon accueil de la part de la presse et du public (82% sur Metacritic), malgré de nombreuses faiblesses concernant sa dimension STR et ses contrôles inadaptés.
Bande-annonce de Halo Wars 2 à l'E3 2016
Lors de la Gamescom 2015, Halo Wars 2 fit une entrée fracassante avec une bande-annonce suscitant la curiosité des fans, et pour cause. Creative Assembly s’attaque à l’univers Halo. Entre le savoir-faire du studio derrière la série des Total War et l’univers dense créé par Bungie et perpétué par 343 Industries, l’espoir est de mise. Et lors de l’E3 2016, cette interminable attente a pris fin, la presse ayant eu l’occasion de poser les yeux et les mains sur la campagne solo et l'un des modes multijoueurs de Halo Wars 2.
Durant le Xbox Showcase se déroulant en marge de la convention, nous avons découvert l'un des modes multijoueurs, nommé Stronghold, au cours d'une session de jeu de près de 20 minutes, avant de voir la campagne solo le lendemain en Behind Closed Door au cours d'une présentation de 30 minutes.
28 ans et un sommeil cryogénique plus tard
La fin de Halo Wars laissait planer le doute quant à l'avenir de l'UNSC Spirit of Fire, du capitaine James "Jim" Gregory Cutter et de la Red Team. Et Halo Wars 2 entend bien répondre aux interrogations des fans, tout du moins en partie, le titre prenant place après les événements de Halo 5 : Guardians. Plongé en sommeil cryogénique, l'équipage au complet sort de sa torpeur 28 ans plus tard, alors que le vaisseau approche de l'Ark. Les paupières encore lourdes, le Spirit of Fire essuie l'attaque d'une nouvelle menace, une flotte Covenant répondant au nom de The Banished. Sûres de leur force, les troupes terriennes débarquent sur l'Ark afin d'engager l'ennemi et d'établir une base avec la ferme intention de repousser les Covenants. Voici dans les grandes lignes le point de départ d'un scénario s'étalant sur une douzaine d'heures.
Le savoir-faire des gourous du STR
The Creative Assembly ayant prouvé à de maintes reprises ses compétences en matière de stratégie avec la licence Total War, sa présence aux crédits de Halo Wars 2 souffle un vent d'espoir. Habitué des conflits à grande échelle, le studio s'est concentré cette fois-ci sur des affrontements plus restreints, préférant orienter l'expérience autour de la microgestion. À l'exception du concept de « Héros », cet Halo Wars version 2016 s'apparente à un Warhammer 40.000 : Dawn of War II.
Sans être anecdotique, la construction de votre base n'occupera qu'une infime partie de votre temps. Rampe de lancement pour vos troupes terrestres et aériennes, la gestion des bâtiments se résume à leur construction et à leur amélioration. De manière classique, ces derniers sont mis à votre disposition afin de produire les unités nécessaires. Le véritable challenge réside dans les décisions prises sur le pouce alors que l'ennemi vous harcèle sans cesse. Ainsi, trouver le contre parfait à la stratégie adverse constitue le cœur du gameplay. Fantassins, Char d'assaut Scorpion, Pelican... représentent le gros de vos forces. De nombreuses unités peuvent ainsi être déployées en quelques secondes et envoyées sur le front sans préavis. Et pourtant, la victoire tendra les bras aux stratèges à même de commander leurs troupes sur le vif. La microgestion est capitale afin de tirer profit des avantages de vos troupes tout en exploitant les faiblesses des unités adverses. Protéger les fantassins, assurer un support à l'aide de Scorpions bombardant les unités lourdes… les ordres fusent, chacun étant à même de retourner une situation mal engagée. À la tête des opérations, vous aurez l'opportunité de déclencher un pouvoir que vous choisirez au beau milieu d'un affrontement, du simple bombardement orbital à la frappe administrant des soins à vos unités.
Titre à la dimension stratégique indéniable, Halo Wars 2 prend tout son sens en multijoueur. Aucune intelligence artificielle n'est en mesure à l'heure actuelle de rivaliser avec l'imprévisibilité d'un joueur. Et le multijoueur conçu par Creative Assembly s'annonce complet. Plusieurs modes seront bien entendu disponibles, parmi lesquels les classiques Deathmatch, Domination, Blitz, mais également Stronghold. Dans ce mode, les 2 équipes ont pour objectif de conquérir les bases disséminées sur la carte et de les tenir coûte que coûte avant la fin du temps imparti, soit 15 minutes : l'équipe déclarée vainqueur étant celle contrôlant le plus de bases. Et l'intensité des affrontements grimpe en flèche à mesure que les minutes s'égrainent, chacun cherchant à s'emparer d'une base adverse dans l'espoir de passer devant au tableau des scores et de remporter la partie.
Le seul reproche à faire à l'heure actuelle tient dans le manque d'intensité des combats lors de certaines séquences et lors des premières minutes en multijoueur. Le rythme oscille ainsi entre calme et tempête sans jamais véritablement s'embraser.
Extrait de gameplay du mode multi "Stronghold"
L'Ark dans toute sa splendeur
Du sang de Covenants à couler sous les ponts depuis la sortie de Halo Wars, il y a près de 7 ans. Les performances des consoles Xbox 360 et Xbox One sont incomparables, et à raison. Les fans seraient donc en droit d'exiger un véritable gap graphique entre les 2 épisodes, une plus-value sans contestation possible et Creative Assembly comblera ces espoirs. Rien à redire concernant la modélisation des unités et les animations leur donnant vie. Les environnements dépeints subissent quant à eux les affres de la guerre, marqués au fer rouge par les tirs de plasma et de canons. Effets pyrotechniques et de particules divers et variés, explosions en tout genre traduisent de leur côté l'intensité des combats et pourtant, l'action reste limpide. Les codes couleur employés assurent une lecture claire des affrontements à tout instant. Difficile donc de confondre les unités adverses et alliées ou encore de prendre la mauvaise décision par un manque d'information, occultant ainsi toute frustration. L'échec sera de votre seul fait sur Halo Wars 2.
Le jeu de stratégie pour tous
Un jeu de stratégie sur consoles de salon sonne pour nombre d'entre vous comme une hérésie, et pour cause. Jouer à un RTS à la manette semble inapproprié à plus d'un titre. Réactivité moindre, quantité limitée de boutons et manque de précision plombent bien souvent l'expérience au point de la rendre frustrante. Le premier Halo Wars fut une agréable tentative en simplifiant les commandes pour un résultat séduisant, mais toujours perfectible. Et Halo Wars 2 compte bien corriger les errements de son aîné en offrant aux joueurs Xbox One et PC un titre fun et accessible, quel que soit le public visé. Le lifting des contrôles au pad est apparu prometteur lors de notre session multijoueur. Sans atteindre la perfection d'un combo clavier/souris, la manette s'en tire avec les honneurs, malgré des interactions limitées et une vitesse d'exécution parfois lente. Pour autant, Creative Assembly a renoncé à l'aspect cross-platform, à savoir regrouper joueurs PC et consoles sur les mêmes serveurs, afin de garantir une équité en multijoueur.
Campagne solo riche, multijoueur complet proposant un grand nombre de modes, Halo Wars 2 se dote d'une dimension tactique qui ravira les stratèges, tout en choyant les fans de la licence par un scénario dense s'intégrant parfaitement à la saga Halo. La refonte des contrôles propulse le titre dans la sphère des STR agréables à arpenter, aidé par une réalisation de qualité et des graphismes soignés assurant une constante lisibilité de l'action. Malgré un manque flagrant d'intensité lors de certaines séquences, le titre de Creative Assembly contentera à n'en pas douter les joueurs PC et Xbox One lors de sa sortie le 21 février 2017.