C’est à l’occasion d’une visite coréenne des locaux de NCSoft que nous avons pu poser les mains plus longuement sur la version occidentale du MMORPG Blade & Soul. Sorti depuis 2012 au pays du matin calme, le jeu s’est longuement fait désirer de par chez nous au cours des dernières années. Nous en étions même arrivés à un point où plus personne ne s’attendait à une annonce concernant sa mise à disposition en occident jusqu’au mois de mai dernier ou NCSoft a sorti de son chapeau une annonce de localisation du titre en Europe et aux États-Unis. Distribué sur un modèle free-to-play, ce MMO développé par la Team Bloodlust entend bien plonger les joueurs dans les grands thèmes de la mythologie asiatique (avec la Wuxia) en mettant à l’honneur les arts martiaux dans son gameplay. Nous vous proposons un tour d’horizon des principales fonctionnalités du jeu avant sa sortie prévue pour le 19 janvier 2016.
Trailer occidental de Blade & Soul
Monde et histoire
Wuxia oblige, l’histoire de Blade and Soul gravite essentiellement autour de sombres trahisons et d’ascensions au pouvoir. Si la chose pourra dans un premier temps sembler un brin clichée, le MMO parvient à imposer une trame narrative forte faite de personnages attachants et de multiples retournements de situation. Au delà de ses quêtes classiques tournées vers le pexing pur et dur, Blade & Soul parvient à inscrire le joueur dans sa trame globale grâce à une histoire menée avec talent par une longue série de quêtes scénarisées accompagnée de cutscene plaisantes à regarder. Si vous aimez les grands films d’art martiaux asiatiques, vous devriez probablement lorgner vers ce jeu. L’histoire nous relate une guerre millénaire entre deux peuples, le pays de Woon à l’Ouest, et l’Empire de Poon-je à l’Est. Ce conflit est en grande partie responsable du chaos actuel régnant sur les quatre continents du monde. Manque de bol, l’un des quatre seigneurs gardien des piliers protégeant le monde de l’invasion des démons a retourné sa veste et s’est allié aux engeances de l’ombre. À nous donc, jeune apprenti en art martiaux, mais doté d’un énorme potentiel, de sauver le monde. Classique donc, l’histoire respecte toutefois les principes de la Wuxia au fil des six gros actes qui la composent à l’heure actuelle. À noter que seulement les trois premiers actes seront disponibles à la sortie du jeu, mais que chacun comporte plus de 25 chapitres à parcourir.
Le jeu est entièrement plongé dans les mythes de la Wuxia
Les premières heures de jeu peuvent laisser une étrange impression, celle d’un monde étriqué constitué de cartes couloirs à la progression bien trop dirigiste. Il faudra pousser un peu et avancer dans les différents actes du titre pour qu’enfin s’ouvre un monde aux possibilités d’exploration bien plus avancées. Premier constat et sans doute l’une des grandes force du jeu, la verticalité des décors fait corps avec la capacité du joueur à pouvoir sprinter et s'élancer dans les airs pour planer façon Tigre et Dragon. Blade & Soul inscrit ses déplacements élégants au coeur même du gameplay; ici pas de monture, mais la capacité de courir sur les murs et de bondir dans les airs à tout va. Ces cabrioles martiales nous permettent ainsi d’explorer un univers mélangeant folklore asiatique et fantasy dotée de couleurs chatoyantes et de zones ancrées dans l’architecture médiévale chinoise.
Blade & Soul tourne grâce à l’Unreal Engine 3, un moteur à la pointe de la technologie à l’époque de la sortie du jeu. Aujourd’hui si le MMO reste techniquement de très bonne facture, on ne peut s’empêcher de tiquer sur le rendu un peu daté de certaines textures dans les décors. C’est malheureusement le prix à payer d’une si longue attente pour la sortie occidentale du titre. Néanmoins, B&S conserve une modélisation convaincante des personnages, des ennemis et des différents PNJ grâce à la patte artistique inimitable de l’illustrateur sud-coréen Kim Hyung-Tae. Connu pour ses personnages aux proportions “légèrement” extravagantes (surtout les personnages féminins), l’homme a notamment travaillé sur des séries comme Magna Carta ou bien War of Genesis avant de prendre la tête de l’équipe artistique de la Team Bloodlust au sein de NCSoft (poste qu’il quittera en 2014 pour fonder son propre studio de développement de jeux mobiles). Particulièrement intéressé par le design des différentes protagonistes, le travail de l’illustrateur se ressent dans le processus de création de personnage du MMO. Complet et doté de multiples réglettes de customisation, Blade & Soul offre l’un des moteur de création les plus riches de l’industrie (dépassé toutefois à ce jour par celui de Black Desert Online).
Les races, les classes
Blade & Soul permet de choisir entre quatre races et à l’heure actuelle sept classes pour créer son personnage. Toutes les classes et tous les sexes ne sont pas disponibles sur toutes les races car ces dernières disposent d’un background spécifique les liant à certaines professions plus qu’à d’autres. Les Yun sont par exemple un peuple constitué uniquement de femmes toutes orientées vers la méditation et le respect de la nature. Les Gon descendent quant à eux des esprits de la terre et disposent de la carrure la plus massive du jeu. Fiers et braves, il jouissent d’une grande force physique et mentale. Les Jin (à ne pas confondre avec des pantalons, pardon pour cette blague nulle) maîtrisent comme nul autre les arts martiaux. Enfin, les Lyn sont sans doute la race la plus populaire auprès des joueurs et joueuses asiatiques. Petits êtres sympathiques dotés de grandes oreilles et d’une queue, les Lyn descendent des Qilins des animaux réputés pour leur malice. Côté design, la patte très marquée de Kim Hyung-Tae créera sans doute quelques débats sur le caractère hyper sexué des personnages féminins et leur proportions peu réalistes.
Playlist de quelques classes passées en revue
Le Maître du Kung-fu
Sans doute l’une des classes les plus agiles du jeu et probablement la classe la plus difficile à jouer à cause de son très faible temps de réaction nécessaire entre ses combos. Il faut être extrêmement rapide pour enchaîner les attaques et contrer celles des adversaires. La classe bénéficie de bonnes aptitudes de tanking et de stun lock à condition d’être suffisamment réactif sur ses contres. Il peut être joué par les Gon, Jin et les Yun.
Le Maître du sabre
Doté d’une fenêtre de blocage bien plus longue que celle du maître du Kung-fu, cette classe est souvent considérée comme le tank principal du jeu. Disposant de deux postures de combat, ces manieurs d’épée allient vitesse rapide et contre attaque dévastatrices. Bien jouée, la classe dispose d’un très lourd DPS et probablement de l’un des gameplay les plus fun du jeu (ce qui en fait actuellement la classe le plus jouée sur B&S). Elle peut être jouée par les Yun et les Jin.
Le Destructeur
Oubliez la finesse et les pirouettes gracieuses, le Destructeur ne fait pas dans la dentelle pour combattre. Réservée aux Gon et armée de sa puissante hache à deux main, la classe est probablement la plus facile à pexer en jeu grâce à son aptitude à causer des dégâts à de nombreux ennemis en même temps. Doté de la capacité d'attraper un ennemi pour le rendre incapable de se défendre, il est un personnage crucial en donjon pour permettre aux autres joueurs de faire des dégâts sans avoir à se soucier des éventuelles attaques de leur cible maîtrisée par la panoplie de CC du Destructeur. Les joueurs avancés profitent d'ailleurs des techniques d’annulation d’animations pour effectuer un nombre très important de dégâts avec cette classe orientée pourtant vers le soutien en jeu de groupe.
Le Gardien de la nature
Fan de kawai et de Meow Meow, les grosses patounes des créatures félines invoquées pour combattre par le gardien de la nature devraient vous ravir. Réservée exclusivement aux Lyn, la classe représente le côté mignon de Blade & Soul et devrait en ce sens ne pas être au goût de tout le monde. On dit même en Corée que la classe est tellement facile à jouer qu’elle s’en retrouve peu demandée en donjon car les joueurs se méfient du grand nombre de débutant aux commandes des gardiens de la nature. Le chat familier de la classe est capable de tanker et d’infliger des dégâts constants à l’adversaire. Il s’agit donc d’une classe particulièrement conseillée aux débutants, mais qui aura sans doute du mal à s’imposer à plus haut niveau.
Le Maître des éléments
Le maître des éléments peut être considéré comme le mage du jeu. Il est à l’heure actuelle la classe la plus puissante de B&S malgré ses nombreux nerfs PvE et PvP (reste à voir quel sera son état sur notre version occidentale du jeu). Son gameplay dépend en grande partie de son positionnement car il combat à distance à l’aide de sortilèges de feu et de glace. Doté d’un pool de vie plus faible que les autres classes, le maître des éléments compense cette faiblesse par un panel de sort défensifs très varié comme la capacité de s’emprisonner dans la glace pour devenir invulnérable ou bien l’invocation de différentes barrières protectrices. Une classe très fun à jouer que nous vous conseillons.
Assassins
Maître des DOTs de poison et de saignement, l’Assassin est le second plus gros DPS du jeu (même si le classement dépend toujours des situations de combat). Doté de capacités furtives, il peut aussi poser de nombreux pièges sur le champ de bataille. Bien joué, un assassin peut, s’il le souhaite, rester presque sans temps mort en furtivité de façon à déclencher ses attaques les plus puissantes. Très utile en donjon, ses multiples DOT permettront aux adversaires de ne pas régénérer leur santé entre les attaques de vos coéquipiers.
La Lame dansante
Encore une classe réservée aux Lyn (preuve que la race plaît énormément en Asie), la Lame dansante est un peu la classe à tout faire du jeu. Très rapide, elle s’appuie sur une vitesse de déplacement élevée pour échapper aux adversaires et attaquer avec fluidité. Dotée de nombreuses capacités de contrôle des foules, la lame dansante pexera aussi rapidement grâce à ses multiples attaques de zone. Une classe de support donc, non dénuée de puissance.
Gameplay et combat
Pour le joueur habitué aux MMORPG orientés action, les contrôles de Blade & Soul seront faciles à prendre en main. Les déplacements s’effectuent à l’aide des touches ZQSD et la caméra se contrôle dynamiquement à l’aide de la souris. Le bouton gauche est associé aux attaques de base prenant sur la majorité des classes la forme d’une série de trois coups. Le bouton droit de la souris est quant à lui à associé à une capacité de son choix. Il suffit de presser deux fois la touche Z pour déclencher le mode sprint sur terre, sur l’eau ou dans les airs. On saute avec la barre d’espace, mais appuyer dessus une seconde fois en l’air déclenche le mode flottement aérien du personnage. Blade & Soul met enfin à disposition plusieurs raccourcis de compétences sur les touches A, E, R, 1, 2 ,3 et 4 du clavier. Leur placement proche des touches de déplacement rend les combos plus rapides à sortir. Car tout dans le gameplay est lié à un timing serré dans la réalisation tout aussi spectaculaires que dévastatrices de série d’attaques.
Trailer de combat de Blade & Soul
L’autre grande force de Blade & Soul et là où il jouera sans doute sa réussite au sein d’un marché aujourd’hui saturé en offre, réside bien évidement dans son système de combat. Basée sur une mécanique de soft lock, la prise en main du jeu oscille entre l’ouverture totale d’un Tera et le verrouillage semi-automatique des cibles d’un Skyforge. MMO d’arts martiaux oblige, tout l’intérêt du titre réside dans son système de combos très inspiré des jeux de versus fighting selon les déclarations de son producteur principal. Blade & Soul dispose d’un arbre de compétences très avancé pour chacune de ses sept classes. Chaque attaque ou capacité peut évoluer selon cinq paliers à choix multiples influant tous sur les effets d’une compétence. Adapter son build aux particularités de chaque situation est en ce sens primordial pour progresser. On n’utilisera donc pas le même skill set pour du PvE solo que pour des donjons ou du PvP. Vous pouvez par exemple supprimer un effet de saignement sur une attaque pour la doter d’un effet d’étourdissement sur l’adversaire. B&S fait donc partie de ses MMO où le joueur se posera constamment la question de savoir s’il utilise le bon build au bon moment. Car il est important de connaître par coeur ses chaînes de combo afin d’utiliser le plein potentiel de son personnage, c’est ce qui fera toute la différence entre un bon joueur et un novice.
Toutes les classes disposent d’une jauge de Focus, de Chi ou d’Esprit représentée sur l’interface par dix sphères bleues en bas de leur barre de vie. Chaque chaîne de combo réussie permet de régénérer une partie de cette jauge en fonction de différents paramètres (réussite d’un stun, d’un coup critique etc.) Souris et clavier en main, le feeling des combats est très bon, il est fluide et donne véritablement l’impression d’être maître de son personnage. Les possibilités de combos sont immenses et apportent une variété de gameplay très agréable sur une seule et même classe. Si on aurait pu craindre que les joueurs au corps à corps soient favorisés par l’esprit même du jeu tout orienté vers les arts martiaux, force est de constater que ce n’est pas le cas puisque les classes à distance s’en sortent aussi avec brio pour ce qui est du fun et de leur efficacité en combats. Le gagnant de la dernière Blade & Soul World Championship organisée en Corée jouait d’ailleurs Warlock, une classe à distance pas encore disponible dans notre version occidentale.
PvP, une part essentielle du jeu
Une autre grande force de Blade & Soul réside dans ses affrontements entre joueurs. Contrairement à de nombreux autres MMO, le PvP est ici bien plus question de skill personnel que de stuff car ce dernier n’a pratiquement pas d’impact sur les combats entre joueurs. Cette philosophie est d’ailleurs en grande partie responsable du succès du jeu sur les scènes e-sport Coréennes, Chinoises et Japonaises où le mode Arène est largement plébiscité par les pro-gamers. Une fois passé le niveau 22, le joueur est invité via la trame principale du jeu à choisir une faction de son choix, il reçoit alors une tenue correspondant au camp représenté. Une fois portée, il entre automatiquement en mode PvP contre d’autres factions. Il existe aussi des tenues réservées aux duels joueur contre joueur, elles évitent de se frotter à des problèmes de PK et permettent ainsi de se balader l’esprit plus serein dans le monde tout en nous confrontant parfois à d’autres porteurs de tenues similaires. Porter une tenue de faction et combattre d’autres joueurs avec permet de monter son rang PvP et de débloquer des équipements spéciaux, de nouveaux passifs et de nouvelles capacités comme celle de pouvoir courir sur les murs par exemple. Un système de quêtes journalières JcJ est aussi disponible en jeu. Le PvP est aussi crucial pour faire évoluer votre guilde, que ce soit en taille maximale de membres, mais aussi en matière de perks spéciaux, nouvelles tenues ou encore capacités inédites. Le système de tenues est donc intéressant car il permet de faire évoluer côte à côté joueurs PvE et PvP sans les faire se confronter si tel est leur choix.
Les factions de Blade & Soul
L’autre versant du PvP réside dans les arènes en 1v1 (directement accessibles via la touche F9 du clavier). Tous les joueurs entrent dans l’arène avec un niveau d’équipement similaire, un personnage de niveau 20 peut donc très bien combattre un adversaire de niveau 45 sans avoir à rougir. Les matchs se composent de trois rounds de trois minutes chacun où il faudra simplement dessouder son adversaire pour gagner et remporter ainsi une monnaie PvP à utiliser dans des récompenses comme des amélioration de capacité ou de matériel. Ce mode est actuellement celui utilisé en e-sport.
Le PvE, des quêtes et beaucoup de donjons
Comme précisé en début de preview, Blade & Soul offre une progression PvE menée par des quêtes classiques de bash et de récolte, régulièrement entrecoupées de phases scénaristiques permettant de progresser entre les différents actes du jeu. De nombreux donjons (30 plus exactement) viennent aussi ponctuer la progression et constitueront une part importante du leveling des joueurs. Ils permettent de récupérer de l’équipement et des ressources pour améliorer nos compétences. Si nous n’avons pu qu’explorer un donjon de niveau 35 pour le moment, ce dernier nous aura laissé une bonne impression quant à son besoin constant d’une bonne synergie d’équipe pour progresser. Les boss demandent par exemple un travail combiné pour être interrompus ou maîtrisés d’autant plus que le jeu ne dispose d’aucune classe de soigneur ! Chaque joueur doit donc habilement jongler avec ses capacités de blocage, de contre et d’esquive pour se maintenir en vie. Mais contrairement à d’autres MMO sans trinité, Blade & Soul permettra aux joueurs skillés de ne pratiquement pas subir de dégâts une fois les mécanismes de leur classe connus sur le bout des doigts. La chose se remarque tout particulièrement dans les donjons de haut niveau où une équipe entraînée n’aura aucun mal à gérer la plus puissante des créatures à coups de blocages bien placés.
Encore de l'action pour Blade & Soul
Adaptation occidentale, traduction et modèle économique
Selon NCSoft, la traduction de Blade & Soul est avec les multiples rééquilibrages en jeu, la cause de cette sortie tardive du MMO en occident. Au vu de la densité de la trame narrative et de son contexte spécifique (la Wuxia), l’éditeur à employé une équipe de scénaristes entièrement dédiée au respect des cultures en jeu et à la traduction de plus de trois millions de mots. À sa sortie, B&S sera donc doté de voix et de textes - au choix - en français, anglais et allemand (la langue coréenne d’origine devrait arriver plus tard dans un pack spécial). Le travail de doublage est dans l’ensemble plutôt bon même si on pourra regretter quelques exagérations dans le doublage anglais (nous n’avons pas encore mis les mains sur la version française du jeu) sans doute dues une nouvelle fois au contexte même du jeu, très fortement ancré dans le genre ultra codé des grandes épopées des héros solitaires Chinois.
Les apparences et tenues seront nombreuses dans la boutique
Disponible en téléchargement gratuit pour tous, le titre utilisera une monnaie en jeu, les Ncoin, déjà utilisée dans les boutiques d’autres jeux du catalogue NCsoft tels que Lineage II ou Aion. Cette dernière permettra d’acheter des consommables comme des potions d'expérience ou de la nourriture, des emplacements de personnage ou des extensions de la taille d’inventaire ainsi que des objets cosmétiques comme des costumes et des familiers. Le jeu introduira aussi une autre forme de monnaie, récupérable en jeu cette fois-ci, permettant d'obtenir gratuitement les mêmes objets qu’avec les NCoin, à un rythme que l’on imagine assez espacé. Mis en place pour le marché occidental, un abonnement premium sera aussi disponible. Les joueurs abonnés bénéficieront d’améliorations diverses comme un boost d’expérience ou d’argent récolté à travers des buffs évoluant en fonction de la fréquence de leurs achats dans la boutique, une façon de récompenser leur investissement financier. L’éditeur précise néanmoins que ce système n’octroiera pas d’avantages compétitifs pour les joueurs.
S’il aurait sans doute gagné à sortir chez nous avec un délai moins espacé par rapport à sa mise à disposition en Asie (2012 en Corée du sud), Blade & Soul s’avance tout de même avec de solides arguments dans un marché du MMORPG en pleine mutation depuis quelques années. À commencer par son système de combats tout orienté vers les chaînes de combo et la réactivité de tous les instants nécessaire pour briller en solo, en donjon et en PvP. Doté d’un vaste monde luxuriant à explorer à l’aide d’un panel très plaisant de déplacements aériens et d’un scénario un brin cliché mais embrassant sans sourciller les principes de la Wuxia, le jeu de NCSoft pourra sans doute se tailler une place sur le marché hyper concurrentiel des MMORPG free-to-play et dans le coeur des amateurs de gameplay technique et dynamique.