Test Drive Unlimited. Pour celles et ceux qui ne se sentent libres qu’en étant pied au plancher sur l’asphalte ou en s’enivrant de l’odeur dégagée par la gomme des pneus ou d’un intérieur en cuir flambant neuf, ces trois mots associés « Test », « Drive » et « Unlimited » les collent directement au fond de leur siège. Et pour cause, la licence a toujours dégagé une aura particulière pour les mordus de course automobile et de conduite réaliste. Pendant plus de dix longues années, la licence était à l’abri dans son garage. Non, elle n’était pas en train de rouiller tel un vieux tacot abandonné. Elle était, en réalité, en train de peaufiner les moindres détails de son nouveau petit bolide, sous-titré Solar Crown. À y regarder de plus près, cette appellation a tout d’un symbole : le « Solar » parce qu’un nouveau jour se lève pour la licence, sous l’impulsion du studio Kylotonn et de l’éditeur Nacon, et le « Crown » parce qu’il a bien l’intention de sortir de l’atelier pour rafler la couronne. De notre côté, on a eu la chance de s’installer sur le siège conducteur pour effectuer une première virée.

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Un terrain de jeu adapté à toutes les conduites et envies

Avant d’allumer le moteur, il faut tout de même se rendre compte de l’attente suscitée par le retour de la licence Test Drive Unlimited. À l’heure où l’on écrit ces lignes, cela fait plus de treize ans que les fans attendent, les mains vêtues de gants de conduite, le retour de la licence. Oui, le moins que l’on puisse dire, c’est que ce nouvel opus s’est fait attendre. Annoncé en juillet 2020, celui-ci a connu de multiples reports mais, comme révélé il y a quelques jours, le 12 septembre 2024, c’est la bonne ! Bientôt, les rues de l’île de Hong Kong, située dans l'archipel de Wanshan, n'auront plus de secrets pour personne, notamment en raison de sa reproduction fidèle à l’échelle 1:1. Lorsque nous étions à l’intérieur de l’habitacle de notre Alpine, nous n’avons pas bouder notre plaisir d’arpenter les rues, quand bien même elles étaient plutôt vides. On vous rassure, il y avait une bonne raison à cela.

Plus que le parti-pris d’une expérience automobile en monde ouvert, le studio de développement Kylotonn, dont on ressent la passion pour le monde de l’automobile lorsque ses développeurs évoquent cet opus, a fait le choix de miser sur une expérience multijoueur prenant la forme d’un MMO. Nul doute qu’au lancement de ce nouveau Test Drive Unlimited, les allées de l’île de Hong-Kong paraîtront bien plus animées. Sans quoi, on doit dire que cet essai de quelques minutes a eu le mérite de nous offrir un avant-goût suffisamment conséquent pour que l’on puisse percevoir les promesses de Solar Crown. En l’occurrence, on y retrouve différents points d’intérêt menant vers de multiples activités, comme des courses standards (soumises à des restrictions, liées au véhicule), des pistes à effectuer en contre-la-montre, des objectifs annexes (radars, lieux, ateliers, stations…) et bien d'autres choses encore. Pour être le pilote le plus chevronné de l’archipel, vous devrez le prouver à la sueur de votre front mais surtout aux crissements de vos pneus. Mais attention, si le talent pour la conduite est important, le style l’est tout autant.

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La conduite, oui, mais surtout avec style

Eh oui, connaître la centaine de véhicules sur le bout des doigts n’est qu’une partie de l’objectif. Soigner votre réputation, ça consistera aussi à faire preuve de style. De la conduite, bien sûr, à la manière dont vous accordez une place importante au côté « lifestyle » de votre avatar, que vous pourrez composer de A à Z grâce à de multiples outils de personnalisation. C’est dans la Solar Tower que vous pouvez façonner votre image avant de prendre l’ascenseur jusqu’à votre garage où vous attendent vos plus beaux bolides. Si l’on a pu commencer l’aventure en ayant suffisamment d’argent pour choisir entre trois voitures, les développeurs de Solar Crown nous l’ont dit, presque même martelé, comme un symbole : chaque nouvelle automobile se mérite. Ce qu’ils ont voulu reproduire, c’est cette authenticité avec laquelle on prend le temps de choisir la voiture qui nous accompagne dans notre vie quotidienne. Contrairement aux autres licences qui, parfois, nous font crouler sur les récompenses et garnissent notre garage en un claquement de doigt, la progression dans Solar Crown veut être le reflet de votre investissement.

En résumé : une voiture, ça se mérite ! Ce choix est d’autant plus judicieux puisqu’il va permettre aux joueurs de générer un certain attachement pour chaque voiture. Ainsi, l’achat d’un véhicule se fait avec davantage de pression, de réflexion. Et puis, ce n’est que la première étape : acheter ne veut pas dire dompter ! Lors de vos passages chez le concessionnaire, vous aurez l’occasion, comme dans un showroom, de prendre le temps de circuler autour de votre potentielle future acquisition, de l’étudier sous les moindres coutures et même de l’essayer pendant un test de conduite. On ne va pas se mentir, c’est plutôt pratique et ça évite de signer un très gros chèque un peu trop précocement. Ce qui est un bon point pour Test Drive Unlimited : Solar Crown, c’est de constater, aux premiers bruits et accélérations, que chaque automobile à un côté unique. Qui dit unique, dit conduite différente. Évidemment, le jeu, dans sa progression, vous permet d’améliorer vos voitures, en fonction de multiples catégories, mais ce qu’il faudra aussi développer, c’est aussi votre manière d’appréhender leur conduite respective. Ajoutez à cela d’autres facteurs qui peuvent altérer la conduite (les améliorations choisies, les conditions météorologiques…) et vous obtenez un jeu plus exigeant qu’il n’y paraît.

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Seul au volant, plusieurs derrière le moteur

En fait, l’objectif avec Solar Crown, c’est un peu de réunir deux mondes de l’automobile : ceux qui ont une conduite plus nerveuse et urbaine, issues des pulsions qu’on a pu développer avec des licences comme Need for Speed, ou ceux qui apprécient la simulation ou aiment prendre leur temps et savourer la conduite, ici, réaliste. Cette distinction, on la retrouve, par exemple, dans les deux clans du jeu - les Streets et les Sharps - mais aussi chez les joueurs eux-mêmes. On y faisait référence précédemment : Solar Crown est aussi et avant tout une expérience de type MMO avec une forte composante sociale. En l’occurrence, à sa sortie, ce nouveau Test Drive Unlimited prendra la forme d’un jeu-service qui sera alimenté par le biais de nouvelles saisons. De l’aveu des développeurs eux-mêmes, le rythme sera d’une saison supplémentaire tous les trois mois. En optant pour ce choix, les équipes de Kylotonn mettent en avant l’importance d’un suivi régulier pour Test Drive Unlimited mais aussi d’un lien avec la communauté.

Pour eux, il est important d’être à l’écoute, c’est aussi pour cela que, par exemple, Solar Crown va inaugurer un système de garage physique dans lequel les joueurs pourront mettre en avant leurs plus belles pièces. Cependant, en prenant la décision d’orienter l’expérience vers le MMO, les équipes espèrent que le support ne sera pas uniquement à sens unique, des développeurs vers les joueurs. En créant Test Drive Unlimited : Solar Crown et en forçant le joueur à s’impliquer pour obtenir des véhicules et les améliorer correctement, les équipes de KT veulent aussi que la composante MMO favorise l’entraide, qu’il y ait des échanges permanents entre les joueurs, notamment via le chat vocal et certains lieux qui font office de hubs. C’est aussi pour cette raison qu’ils veulent éviter les copier/coller instantanés de livrées pour reproduire des schémas de véhicule en un claquement de doigts. Ce qui compte, c’est la conduite, la passion pour l’automobile et l’émulation autour de ce sport.

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