Fidèle à elle-même, la Team Ninja retourne sur la route du “Souls-like” pour son nouveau projet, Wo Long Fallen Dynasty. Eh oui, pas de troisième épisode de Nioh au programme - en tout cas pas encore - mais une licence inédite, qui compte bien nous emmener dans une Chine sombre et pas franchement accueillante. Un terrain de jeu tout beau, tout neuf, que nous avons exploré pendant plusieurs heures dans le cadre d'une session preview, sur PS5. L’occasion de comprendre et de prendre en main le gameplay et savoir ce que nous réserve cette nouvelle aventure. Par contre, du côté du scénario, on est ressorti bredouille (une histoire de dragon et de l’ascension d’un guerrier solitaire). Pour l’instant, Wo Long est prévu “début 2023” sur PC, PS4, PS5, Xbox Series et One. Précision importante : il sera disponible dès le premier jour dans le Game Pass de Microsoft.

Un genre, encore, réinventé

Le premier point qui interroge avec Wo Long, c’est bien sûr le gameplay ! Après les frénétiques Nioh, qu’est-ce qu’à bien pu trouver la Team Ninja pour s’approprier, encore, l’action RPG façon Souls-like ? Après notre session, le moins que l’on puisse dire, c’est que le studio a mis le doigt sur quelque chose. Wo Long est une sorte de mariage entre Nioh | Sekiro avec une philosophie plus défensive et un peu plus lente. “Ici, l’idée n’est pas d’attaquer et de s’enfuire, ainsi de suite” nous confient les développeurs du projet. “Nous voulons vous savoir proche de l’ennemi que vous affrontez”.

Tout d’abord, votre héros - à créer de A à Z grâce à un éditeur de personnage - n’a pas de barre d’endurance. Il peut balancer à sa guise des attaques légères, mais les frappes lourdes, les arts martiaux (coups spéciaux avec l’arme en main), les sorts élémentaires ainsi que l’esquive feront grimper une jauge, au milieu de l’écran. C’est également le cas si vous voulez dévier une frappe ou que vous bloquez un assaut avec votre garde. Quand la barre en question est au maximum, vous êtes plus ou moins dans la mouise ! Les arts martiaux et les sorts, capables de vous sortir des moments les plus compliqués, ne sont alors plus accessibles dans l’immédiat et le moindre coup reçu immobilisera votre héros quelques instants - alors sans défense devant vos ennemis.

Eh oui, vous n’avez pas envie de vous retrouver dans ce cas de figure. Mais il y a une astuce. Si vous parvenez à dévier un coup adverse sur le bon timing, la barre d’Esprit - c’est son nom - remontera, permettant de faire appel plus longuement aux frappes spéciales et surtout de vous retrouver sur le flanc ou dans le dos de votre ennemi. D’un point de vue offensif, c’est donc très important. Lors de notre aperçu, nous avons ainsi approché chaque combat la garde bien levée, prêt à dévier n’importe quel coup (d’où la comparaison avec Sekiro). L’un dans l’autre, Wo Long Fallen Dynasty propose déjà de très belles sensations, un gameplay bien à lui. Vous avez le voir, ce n’est pas la seule originalité.

Nouveau rapport au leveling

Tout d’abord, avec Wo Long, on retrouve plus ou moins la même philosophie que n’importe quel Souls-like. Chaque adversaire terrassé vous rapporte de l’expérience (le “Ki”) et si vous tombez au combat, vos gains diminueront de moitié. L’autre moitié est ici gardée par votre bourreau qui n’attend qu’une correction ! Que vous choisissiez ou non la vengeance, vous pourrez dépenser votre XP entre les habituelles statistiques (Force, Santé, Maintient) pour créer votre héros rêvé. Le tout se déroule depuis divers checkpoints, à activer au fur et à mesure de votre progression.

Ça c’est la base, mais Wo Long met également en place un système intrigant, baptisé Niveau de Moral. Concrètement, plus vous gagnez en combat, plus votre “niveau” | votre force augmenteront. Contrairement aux statistiques améliorées avec le Ki, cet indice n’est que temporaire et - sans doute - propre à chaque zone. Notez que le système est aussi valable pour les vilains ! Quand un méchant vous tue, son Niveau de Moral augmentera jusqu’à ce que vous en veniez à bout. Notez que pour certains gros sorts, il faut avoir atteint un Niveau de Moral précis au préalable.

Plus clairement, plus vous resterez invaincu, plus vous aurez de chance face aux ennemis plus puissants. De base, le Niveau de Moral se réinitialise à chaque trépas mais twist, il est possible d’augmenter son seuil minimum en trouvant des Drapeaux Repère - cachés dans chaque level. De quoi récompenser l’exploration, d’éviter de reprendre à zéro après vos échecs et - surtout - de créer un différentiel non-négligeable avec certains adversaires. D’après la Team Ninja, c’est un bon moyen de nuancer la difficulté du jeu, qui s’annonce toujours aussi corsée. Au passage, notez que Wo Long ne proposera pas de mode facile à sa sortie. Nous voilà prévenus.

Monde plus ouvert que Nioh

On termine enfin par quelques précisions sur le level design de Wo Long. Surprise, les niveaux sont plus ouverts que dans Nioh ! Ici, le héros peut sauter, escalader certaines parois, donnant pas mal de verticalité au niveau de la preview. Les phases d’exploration s’en retrouvent plus stimulantes que par le passé, en quête d’équipement à foison (le loot est plutôt présent) et de Drapeaux Repère. Ce bond profite également aux combats et à un certain aspect infiltration, avec la possibilité d’infliger de très gros dégâts en sautant sur un vilain qui ne vous a pas encore repéré.

Pour en revenir au level design : notons toutefois que l’ensemble répond toujours au cahier des charges du genre, à savoir des chemins tortueux, des raccourcis à débloquer. Qu’importe, c’est un élément plus que bienvenu et parfaitement cohérent avec le cadre de la Chine. Et d’ailleurs, tant qu’on parle des visuels, autant dire que Wo Long franchit une étape appréciable. La démo que nous avons pu essayer livre de beaux décors, plus aboutis | détaillés que dans Nioh. Alors si la Team Ninja avance ainsi, avec un bestiaire aussi varié, on pourrait tenir “la” perle de 2023.