Quelques semaines après une présentation réservée à la presse, nous avons enfin pu mettre les mains sur The Ascent. Mélange entre Top-Down Shooter et Action-RPG, le jeu du studio suédois Neon Giant avait été dévoilé il y a pile un an lors d'un événement Xbox. Alors que ce dernier est prévu pour dans quelques mois, que vaut-il manette en main ?
Cette preview a été réalisée sur PC à distance pendant une session de deux heures couvrant le début du jeu.
Assassin's Creed Valhalla, Scarlet Nexus, The Medium, Vampire : The Masquerade - Bloodlines 2, Yakuza : Like a Dragon... Difficile de se faire une place parmi tous ces gros titres présentés lors de l'Inside Xbox du 7 mai 2020. Pourtant, le petit studio suédois Neon Giant avait réussi à se faire remarquer grâce à leur titre dévoilé pour la première fois à cette occasion : The Ascent. Forcément, avec tous les effets lumineux de son univers cyberpunk et le dynamisme de ses gunfights, le titre avait de quoi attirer le regard. Depuis, nous avons pu le revoir il y a quelques semaines lors d'un événement ID@Xbox réservé à la presse. Les développeurs avaient alors commenté une session de gameplay qui nous avait plutôt convaincus. Mais la semaine dernière, nous avons enfin pu mettre ces impressions à l'épreuve au cours d'une session de jeu de deux heures, manette en main. L'occasion pour les développeurs de nous annoncer que le jeu est désormais prévu pour le 29 juillet prochain sur PC, Xbox One et Xbox Series dans le Xbox Game Pass mais également à 29.99€ en version dématérialisé.
Un environnement plein de détails et de vie
Mais revenons au point de départ. The Ascent est donc un jeu de tir en vue du dessus avec des éléments de RPG dans un monde cyberpunk. Vous y incarnez un employé asservi par The Ascent Group, l'entreprise la plus imposante du monde qui possède tout, autant ses salariés que le reste de la planète. Mais un jour, cette méga-corporation ferme ses portes pour des raisons inconnues. La mégalopole dans laquelle vit votre personnage est alors en proie aux chaos, entre dysfonctionnement des systèmes de sécurité, affrontements entre sociétés rivales et syndicats du crime qui profitent de la situation. S'il s'agit d'une intrigue plutôt classique pour du cyberpunk, cet univers comporte tout de même une dimension SF puisqu'on y retrouve aussi des races aliens. Rien de très original pour ce qui est de la narration, mais c'est par d'autres éléments que le titre brille particulièrement.
En réalité, c'est surtout à travers ses environnements que The Ascent est une lettre d'amour au cyberpunk. Dès les premiers instants, on est assez frappé par la foultitude de détails dans les décors qui rendent ce milieu urbain crédible. Une fois dans les rues de la métropole, les nombreux PNJ présents à l'écran donnent vraiment un sentiment de ville surpeuplée. Tout cela réuni permet au titre de créer une véritable narration environnementale, c'est-à-dire de raconter l'histoire de cet univers à travers des détails dans le paysage. La crédibilité de ce monde est également aidée par une technique efficace. En plus d'une définition 4K Ultra HD et d'une fréquence d'image qui dépasse les 60 i/s (du moins sur Xbox Series X), le jeu profite également de nombreux effets de lumière à base de néons. De plus, pour mettre en avant ces environnements, les développeurs de Neon Giant n'hésitent pas à modifier les angles de caméra pour faire de la mise en scène et mettre l'accent sur des éléments en particulier.
Un gameplay nerveux et prometteur
Évidemment, ce qui constitue la plus grande force de The Ascent ce n'est pas tant son monde, quoique réussi, que son gameplay. Par sa nature de Top-Down Shooter, il s'agit évidemment d'un jeu nerveux, très nerveux, mais qui ajoute de nombreuses subtilités au gameplay classique de ce type de jeux. Si l'on se déplace toujours avec le stick gauche et que l'on vise avec le stick droit, le titre essaie d'incorporer des éléments de TPS dans son approche. Ainsi, il est possible de s'accroupir pour se mettre à couvert, de faire des roulades mais surtout d'alterner sa façon de tirer. En appuyant sur la gâchette de gauche, votre personnage peut remonter son arme au niveau de la tête, comme s'il était en train de viser à la manière d'un TPS/FPS. Cette posture permet donc de tirer dans la tête des humains mais ne peut pas toucher des ennemis de petites tailles. Ainsi, il faut donc constamment changer de posture et de mode de tir en fonction de la taille et du comportement de vos opposants.
Mais contrairement aux apparences, le titre oblige à rester prudent. Face à une horde d'ennemis, foncer dans le tas se traduira souvent par un Game Over. Au contraire, le jeu conseille au joueur de se mettre à couvert et d'utiliser la gâchette gauche pour viser par dessus de sa couverture. En proposant des situations différentes, The Ascent force le joueur à varier ses approches en alternant constamment de posture et de mode de visée. À voir ce que cela donne sur le long terme, mais en deux heures de jeu, cela nous a semblé être une proposition intéressante capable de compenser la répétitivité d'autres Top-Down Shooter. Pour aller encore plus loin, le titre offre également une dimension RPG puisqu'il est possible d'augmenter les statistiques de son personnage à l'aide de points ainsi que de s'équiper d'augmentations. Ces dernières prennent la forme de compétences qu'il est possible d'activer une fois la jauge d'énergie remplie.
Une fois tous ces éléments réunis, The Ascent propose donc un gameplay dynamique qui rend les gunfights nerveux au possible avec un excellent feedback manette en main. Avec sa campagne entièrement jouable en coopération jusqu'à quatre joueurs, l'expérience s'annonce prometteuse pour des soirées entre amis, notamment pour les abonnés au Game Pass qui pourront en bénéficier dès son lancement. Pour l'instant, on pourra reprocher les déplacements un peu lents du personnage mais on imagine qu'il sera possible d'améliorer sa vitesse à l'aide de points ou d'augmentations. D'ailleurs, entre deux missions, il est possible de modifier ces dernières chez des chirurgiens spécialisés que l'on retrouve en ville. L'occasion également d'acheter de nouvelles armes et autres équipements ou d'accepter des missions annexes.
Cependant, c'est lors de ces phases plus calmes que l'on aperçoit les limitations du jeu. C'est notamment le cas lors des cinématiques qui quittent la vue du dessus pour une mise en scène plus traditionnelle. On se rend alors compte que certaines animations, notamment celles du visage des humains, sont un peu rigides. Idem lorsque le jeu zoome trop sur certains éléments du décor, laissant voir des textures grossières. Mais encore une fois, il s'agit là de points de détails puisque la grande majorité du jeu se déroule en vue du dessus ce qui ne laisse pas voir ces petits défauts. Malgré cette technique impressionnante, il ne faut pas oublier que Neon Giant reste un studio suédois indépendant d'une douzaine de personnes.
Avec ses graphismes détaillés et ses combats nerveux, The Ascent s'annonce comme l'une des futures perles du Xbox Game Pass à ne pas rater. En ajoutant des subtilités au gameplay classiques des Top-Down Shooter, le jeu de Neon Giant oblige le joueur à rester prudent face aux hordes d'ennemis qui l'attendent. Ajouté à cela la possibilité de personnaliser les statistiques et compétences de son personnage et le titre promet une diversité d'approche dans ses affrontements. Malgré ces qualités, on pourra lui reprocher un certain manque de finitions lorsque l'on y regarde de plus près. On attend désormais de voir comment le jeu tient le coup avec quatre joueurs connectés simultanément puisqu'il s'agit là d'un de ses arguments les plus intéressants.