C'est en novembre dernier, lors de la Blizzcon 2016, que Blizzard a fait part de son intention de lancer sa propre ligue e-sport, la Overwatch League. Inspirée du fonctionnement des grandes ligues sportives américaines, comme la NFL ou la NBA, la Overwatch League devrait permettre la naissance de franchises dans plusieurs villes américaines, mais aussi en Asie. L'idée est simple : la compétition génère différentes formes de profits (droits de diffusion, maillots, goodies, etc), qui profitent directement à Blizzard et aux différentes équipes qui ont payé pour entrer dans la ligue. Un business-model qui a fait ses preuves aux Etats-Unis, mais qui doit encore faire ses preuves dans le cas d'Overwatch et de sa ligue dédiée.

Blizzard trop gourmand ?

Jusqu'à présent, les choses étaient assez compliquées pour Blizzard. D'après plusieurs sources, citées par ESPN, de nombreuses équipes hésitaient à entrer au sein de la Overwatch League pour la simple et bonne raison que Blizzard demandait trop d'argent à leur goût. Toujours selon le média américain, la firme basée à Irvine aurait fixé les droits d'entrée à 20 millions de dollars, et toucherait 25% en cas de revente. Des sommes et des conditions étonnantes, surtout lorsqu'on sait qu'en décembre dernier, une place au sein de la League Championship Series s'est vendue pour à peine 1,8 millions de dollars. On parle pourtant de la ligue officielle de League of Legends, un jeu plus populaire et plus installé dans le paysage e-sport que Overwatch... Dans ses négociations avec plusieurs gros sponsors, Blizzard aurait affirmé que sa League serait « plus grosse que la NFL », une estimation qui paraît certes très optimiste mais qui explique les sommes demandées par l'éditeur. Car s'il a raison, la Overwatch League pourrait bientôt être un business extrêmement profitable.

Bref jusqu'à présent, les équipes intéressées ne se bousculaient pas au portillon. En janvier dernier, c'est Reunited qui abandonnait son équipe Overwatch, la faute à quelques problèmes financiers et les incertitudes qui entouraient l'avenir de la Overwatch League. Au mois de mai, c'est la Team SoloMid qui se voyait dans l'obligation de couper son équipe, après avoir pris connaissance des conditions d'entrée dans la ligue de Blizzard. Même chose du côté de Splyce, une organisation e-sport pourtant bien implantée dans le milieu, qui a préféré mettre fin à sa présence sur la scène Overwatch ; Splyce ne manquait pourtant pas de liquidité puisque son actionnaire principal n'est autre que Delaware North. C'est cette entreprise qui est est propriétaire des Boston Bruins, l'équipe NHL de Boston, et du TD Garden, la salle qui accueille les matches des Bruins et des Celtics, l'équipe NBA de la ville.

Les grands noms du sport US entrent en scène

Mais tous les grands noms du sport américain ne sont pas aussi frileux que Delaware North, comme nous l'apprend ESPN aujourd'hui. Selon leur source, Blizzard aurait déjà signé six contrats, qui amèneront prochainement à la mise en place de six équipes, dans six villes de la planète : Los Angeles, New York, San Francisco, Boston, Shanghai et Seoul. Si l'on ne connait pas les termes des différents contrats, on sait toutefois que NRG Esports aurait déboursé 20 millions de dollars pour son équipe basée à San Francisco, une somme qu'ils pourront payer en plusieurs fois. NRG a les reins solides puisque l'entité a été fondée par les deux propriétaires des Sacramento Kings, et est soutenue par les investissements personnels du Hall of Famer Shaquille O'neal, ex-star de la NBA et féroce businessman, ou encore Jimmy Rollins, un joueur de baseball membre de la MLB.

Et ils ne sont pas les seuls, puisque Sterling Equities, qui possède les Mets, la légendaire équipe de baseball de New York, ferait également partie des heureux acquéreurs d'un spot au sein de la Overwatch League ; tout comme Kraft Sports Group, propriétaire des New England Patriots, équipe multi-titrée de NFL. Preuve que les potentiels acquéreurs ne manquent pas, mais aussi et surtout que l'e-sport se professionnalise toujours plus. Quitte à perdre au passage, un peu de son côté underground, presque artisanal, qui plaisait tant aux premiers fans.