Avec presque un demi-million d’exemplaires vendus en l’espace de moins d’un mois sur PC via Steam et GOG, Stardew Valley est assurément la belle réussite indée de ce début d’année 2016. Mélange d’influences telles que Harvest Moon, Rune Factory, ou encore Animal Crossing, le titre propose au joueur une remise au vert dans la peau d’un agriculteur débutant. Bien loin de la super production créée par une armée de développeurs, Stardew Valley est le fruit du travail acharné d’un seul et unique homme, Eric Barone alias ConcernedApe sur le net. Un projet qui lui aura demandé plus de quatre années de travail récompensées aujourd’hui par un succès auquel même lui ne s’attendait pas vraiment. Portrait d’un créateur atypique et de son marathon créatif quotidien.

Fan inconditionnel de la licence Harvest Moon, Eric Barone ne compte plus les heures passées sur les différents épisodes de la saga. S’il apprécie les derniers volets sortis sur Nintendo DS et 3DS, il éprouve une certaine nostalgie pour les premiers épisodes de la franchise qu’il explorait surtout sur sa Super Nintendo, PlayStation ou encore Gameboy Advance. Harvest Moon partage en ce sens de nombreuses similitudes avec le contexte de Stardew Valley et ce n’est pas un hasard son opus préféré de la licence reste l’épisode PS1 Harvest Moon: Back to Nature. Le joueur incarne dans les deux jeux un personnage venant de reprendre en main la ferme léguée par son grand-père décédé. Si les habitants du village avoisinant connaissaient très bien votre aïeul, il sera nécessaire de tisser des liens avec eux afin de gagner leur confiance et accéder ainsi à de nouvelles mécaniques de jeu. ConcernedApe déclare d’ailleurs à propos de la genèse de Stardew Valley :

J’ai toujours voulu trouver un jeu qui capturait l’essence des premiers Harvest Moon, mais je n’ai jamais eu la chance d’en dénicher un. Donc, j’ai décidé d’essayer de le faire moi-même. Au plus loin que je puisse me rappeler, je passais mon temps libre à griffonner, faire de la musique, écrire, tous les différents aspects de la création d’un jeu en fait. Je ne savais juste pas à ce moment que je trouverai un moyen de combiner toutes ces choses pour faire naître un projet cohérent.

Nous sommes à cette époque en 2012 à Seattle et Eric Barone, alors âgé de 24 ans, est un jeune homme sans aucun jeu commercial à son actif. Pour tout dire, il sort à peine des bancs de la faculté avec son diplôme de sciences informatiques en poche. Hormis quelques petits jeux flash amateurs n’ayant pour la plupart jamais dépassé le cercle de ses amis, Eric n’a pas vraiment d’expérience en matière de développement de jeux vidéo. Probablement dans l’idée de faciliter sa recherche d’emploi, il commence alors à peaufiner ses compétences en C#, langage de programmation dont il se sert pour la création d’un petit jeu dans l’esprit Harvest Moon. Ce projet modeste fera toutefois boule de neige au fil des mois jusqu’à devenir le jeu à succès que l’on connaît aujourd’hui. D’essais en essais, Eric commence à voir tout le potentiel de son idée et décide alors de s’y consacrer à plein temps. Peu importe s’il n’a pas toutes les compétences pour le mener facilement à bien, il apprendra sur le tas !

Quand j’ai commencé à travailler sur le jeu, tout me semblait effrayant, la patte artistique était horrible. Mais durant ces quatre années, j’ai tenté de m’améliorer sur à peu près tous les domaines nécessaires à l’élaboration du jeu. Au fur et à mesure de l’amélioration de mes compétences, j’avais cette envie de refaire absolument tout sur le jeu car mes travaux précédents ne me convenaient plus. C’est pour ça que j’ai par exemple refait toute la partie visuelle du jeu deux ou trois fois, mais aussi une bonne partie du code ou encore les musiques. Il y a eu très probablement quatre ou cinq versions de Stardew Valley avant que le jeu ne sorte finalement sur Steam.

Saviez-vous qu’à la base, Eric Barone avait prévu de sortir Stardew Valley sur le store Indie du Xbox Live dans un premier temps et sur PC s’il parvenait à trouver un moyen de le faire arriver sur cette plateforme ? À cette époque, les petits créateurs de jeu se bousculent au portillon de la section indé de la Xbox 360, une véritable pépinière de jeunes talents. Or le 30 août 2012 Steam lance son service Greenlight permettant à la communauté de voter pour que leurs projets de jeux favoris débarquent sur le catalogue de la plateforme. Eric y voit l’opportunité idéale de soumettre son jeu directement aux joueurs alors que le service de Valve est sous tous les projecteurs. Nous sommes le 1er septembre 2012 quand Stardew Valley arrive sur Greenlight et rencontre en quelques jours seulement son premier succès avec la validation de sa campagne par les joueurs.

Un grand nombre de joueurs semblaient véritablement enthousiasmés par le jeu, j’ai donc décidé de placer toute mon attention sur le PC. La réponse du public sur Greenlight a aussi fait que le projet est devenu bien plus ambitieux.

Eric décide assez vite de mener à bien le développement du jeu en solitaire même s’il sait pertinemment que la tâche ne sera pas tous les jours facile. C’est pour lui le prix à payer d’une totale liberté de décisions pour son jeu, mais aussi un moyen de le rendre plus cohérent puisque non influencé par des visions externes. Ce sera aussi l’occasion de ne pas s’enfermer dans une seule et unique tâche de création comme la programmation ou le design, mais de se frotter à toutes les étapes nécessaires à la fabrication d’un jeu : gameplay, interface, composition des musiques, recherche de bugs etc. La contrepartie de cette liberté se payera directement sur le volume de son temps de travail quotidien durant les quatre années de développement de Stardew Valley.

Sur une journée normale, je travaillais probablement 10 heures par jour et ceci tous les jours de la semaine. Maintenant que le jeu est sorti, je dois certainement passer plus de 15 heures par jour à travailler dessus.

Son investissement semble payer puisqu’en février 2013, l’éditeur/développeur Chucklefish conclut un partenariat de diffusion avec Eric. L’entreprise rajoute alors ce “petit” projet à la liste des jeux qu’ils soutiennent tout en travaillant dans le même temps sur leur nouvelle production qui deviendra elle aussi un succès : Starbound.

Eric Barone alias ConcernedApe, le créateur de Stardew Valley devant son PC. (Source PC Gamer)

Si sa connaissance et son amour pour la série Harvest Moon a eu un impact crucial sur toute la création du jeu, Eric Barone sait qu’il peut - et surtout qu’il doit - améliorer la formule de la saga créée en 1996 par les japonais du studio Amccus. Aucun Harvest Moon n’a réussi selon lui à proposer au joueur une expérience globale suffisamment riche pour se suffire à elle-même. C'est ce qu’il va tenter de faire dans Stardew Valley grâce à l’ajout d’éléments de gameplay éprouvés comme des quêtes ou un véritable système d’artisanat. De fil en aiguille, le projet s’enrichit de nouveaux éléments qu’Eric considère comme essentiels au fun procuré par Stardew Valley : la pêche, la forge, la recherches de pierres à offrir au musée local et surtout les donjons, ces niveaux souterrains que le joueur peut explorer à sa guise entre deux sessions de récolte de navets. Le jeu est en ce sens un mélange total d’influences issues bien entendu des différents Harvest Moon parcourus par Eric, mais aussi des autres titres importants de sa jeunesse comme The Legends of Zelda.

D’une certaine façon, je suis coincé dans le passé. Mais c’est un passé ou le monde du jeu vidéo était créatif et magique… une célébration de ce sentiment spécial et irrésistible d'émerveillement que nous avons tous expérimenté étant enfants

Eric Barone est donc un doux rêveur, mais un rêveur consciencieux ! Car à contre-courant de la pratique répandue de l’Early Access sur PC, il fait le choix de ne pas rendre son jeu disponible sur la plateforme avant qu’il ne soit entièrement terminé. Il n’accepte aucune donation considérant qu’il n’a pas à forcer quiconque à payer d’avance pour son projet. Cela ne signifie pas pour autant qu’Eric garde une certaine distance vis-à-vis des joueurs, bien au contraire. Durant tout le processus de développement, il se montre extrêmement présent sur les réseaux sociaux et les forums de discussion dédiés à Stardew Valley. Il fait partie de cette rare catégorie de développeurs à prendre quotidiennement le temps de répondre aux multiples questions adressées par la communauté sur le fil Reddit du jeu tout en continuant à travailler activement sur l’avancée du projet.

Ma stratégie avec la communauté est simple : pas de stratégie du tout ! Je pense qu’en tant que développeur indé, vous devez tout simplement être vous-même et vous comporter comme un vrai être humain. J’essaye d’agir en ligne comme je le fais dans la vraie vie : en traitant tout le monde avec respect, et en me montrant le plus possible honnête et franc

ConcernedApe n’est donc pas un pseudonyme choisi à la légère par Eric Barone, l’homme est soucieux dans tous les aspects de la création de son jeu, du gameplay à la communication directe avec les joueurs. Le temps important qu'il consacre chaque jour pour répondre à la communauté semble payer puisque Stardew Valley bénéficie en retour d'un fort élan de sympathie. Une aura positive qui perdure encore aujourd’hui lorsque l’on regarde les reviews majoritairement très positives du jeu sur sa page Steam.

Car après des années de travail acharné, Stardew Valley débarque sur PC le 26 février 2016. Déjà suivi par des milliers de joueurs impatients de mettre enfin les mains sur cet Harvest Moon like aux ambitions plus étendues, le jeu devient en quelques jours seulement un véritable phénomène sur le net accumulant les retours positifs et les exemplaires vendus. Pendant ce temps, ConcernedApe continue à travailler activement sur son projet avec des mises à jour régulières développées en solitaire comme avant la sortie du jeu. Un joli succès qui rappelera forcément le parcours d'un certain Toby Fox avec Undertale

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